Viktiga takeaways
- Det är för närvarande okänt hur länge en person som är infekterad med COVID-19 är immun mot framtida infektion.
- Immunitet verkar vara större hos personer som är symtomatiska jämfört med dem som är symptomfria (symptomfria).
- Hittills har inga fall av COVID-19-reinfektion definitivt bekräftats.
Så mycket fokus har lagts på ökningen av antalet COVID-19-fall över hela världen att det är lätt att förbise det faktum att majoriteten av de smittade kommer att återhämta sig. Vad som fortfarande är oklart är hur många av dessa individer som är immuna mot återinfektion och hur länge skyddet kommer att pågå. Ämnet är av betydande debatt.
Med de flesta virus kommer kroppens immunsystem att skapa defensiva proteiner som kallas antikroppar, varav några bekämpar infektion och andra känner igen viruset om det återvänder. Det är det senare svaret som ger människor immunitet när infektionen har rensats.
Med COVID-19 finns det bevis för att immuniteten kan variera av ett antal skäl, inklusive svårighetsgraden av den initiala infektionen och eventuell underliggande dysfunktion av en persons immunsvar.
StefaNikolic / Getty Images StefaNikolicHur immunsystemet fungerar
Immunsystemet försvarar kroppen mot främmande inkräktare som virus på två fronter.
Kroppens första linjeförsvar kallas medfödd immunitet, en icke-specifik mekanism som aktiveras när en främmande inkräktare kommer in i kroppen. Medfödd immunitet är något du är född med och består av vita blodkroppar som kallas naturliga mördarceller (NK) och fagocyter (phago-mening att äta och-cytesom betyder cell). Dessa celler "vet" inte vad inkräktaren är, bara att den inte borde vara där.
När det medfödda svaret är otillräckligt, sparkar kroppens andra linjeförsvar, kallad adaptiv immunitet, in. Adaptiv immunitet, även känd som förvärvad immunitet, består av specialiserade vita blodkroppar som kallas B-celler som utsöndrar neutraliserande antikroppar för att bekämpa infektion och T -celler som utsöndrar kemikalier som kallas cytokiner som berättar för immunsystemet hur man ska reagera. Till skillnad från medfödd immunitet är anpassningsbar immunitet skräddarsydd för att försvara sig mot den specifika inkräktaren.
När de väl är aktiverade lämnar B-celler och T-celler minnesceller för att se efter inkräktarens återkomst, vilket vanligtvis startar en snabbare och mer robust attack. Det är detta immunologiska minne som folk kallar "immunitet".
Coronavirus och immunitet
Beroende på inkräktaren kan immunitet antingen vara långvarig eller kortvarig. Med koronavirus, virusfamiljen som inkluderar COVID-19, är immunitetens varaktighet känd för att variera.
Fyra av koronavirusen som förknippas med förkylning (HCoV-229E, HCoV-HKU1, HCoV-OC43 och HCoV-NL63) verkar erbjuda relativt hållbart immunskydd, med genomsnittliga återinfektionstider som svävar omkring 30 månader. Ändå kan skyddsnivån variera och det är inte ovanligt att återinfektion sker på så lite som sex till nio månader.
Liknande mönster ses med dödligare former av koronavirus. Studier som undersöker SARS-CoV-1, det virus som är närmast besläktat med SARS-CoV-2-viruset som orsakar COVID-19, visade ihållande antikroppsnivåer hos majoriteten av de infekterade under en period av två år och sjönk till 56% årligen. tre.
Med Mellanöstern respiratoriskt syndrom (MERS-virus), utan tvekan den dödligaste formen av koronavirus, ansågs nivåerna av antikroppar hos de infekterade vara skyddande i 13 månader, med minskat men fortfarande livskraftigt antikroppssvar genom 34 månader.
Ny forskning tyder på att detsamma inte förekommer med COVID-19.
Flera studier visar att antikroppssvaret hos personer som är smittade med COVID-19 kan ta bara tre månader, inklusive en studie från juni 2020 från Kina som involverade 3832 vårdgivare, 19555 allmänna arbetare och 1616 patienter.
Så oroande som dessa rapporter kan vara, målar de inte hela bilden av hur länge immuniteten hos personer som är smittade med COVID-19 kommer att bestå och varför svaret kan skilja sig så dramatiskt från person till nästa.
Vad detta betyder för dig
Innan mer avgörande bevis om återinfektion finns tillgängligt är det bäst att göra en försiktighet om du tidigare har fått diagnosen COVID-19. Social distansering, ansiktsmasker och hygieniska metoder (inklusive frekvent handtvätt) kan inte bara skydda dig och din familj från COVID-19 utan också få ett snabbare slut på den globala pandemin.
Variationer i COVID-19 immunitet
De nuvarande bevisen tyder på att immunskydd hos personer som utsätts för COVID-19 varierar beroende på sjukdomens svårighetsgrad. Enkelt uttryckt kan människor som drabbas av svår sjukdom utveckla långvarigare och mer hållbar antikroppssvar än de med mild sjukdom eller inga symtom.
Man tror att många människor med måttliga till svåra COVID-19-symtom har en underliggande immunbrist som gör dem mer mottagliga för infektion, inklusive utarmat T-cellantal.
Till skillnad från personer med svår COVID-19-sjukdom verkar personer med lindriga till inga symtom ha minimal immunaktivering och som ett resultat kortare immunminne.
En studie från juni 2020 publicerad iNaturmedicinrapporterade att asymptomatiska personer som testade positivt för COVID-19 rensade viruset snabbt från sina kroppar, vanligtvis inom 15 till 26 dagar. Av dessa hade inte mindre än 40% inga tecken på neutraliserande antikroppar efter den tidiga återhämtningsfasen, medan 81% hade branta nedgångar i neutraliserande antikropp (sannolikt resultatet av ett lågt minnes-T-cellsvar).
Trots dessa resultat har forskare fortfarande mycket att lära sig om COVID-19-immunitet. Tidigare erfarenheter med SAR-CoV-1 och MERS har visat att potenta minnes-T-cellsvar inte alltid korrelerar med ett potent antikroppssvar. Dessutom betyder den ökade koncentrationen av antikroppar inte nödvändigtvis att de alla neutraliseras. Ytterligare forskning behövs.
COVID-19 och immundysfunktion
Personer med COVID-19 kan uppleva svår sjukdom på grund av primär antikroppsbrist (PAD), ett tillstånd där kroppen inte producerar tillräckligt med neutraliserande antikroppar för att försvara sig mot infektion.
Genetik spelar en central roll i detta genom att ändra receptorer på B-celler och T-celler - så kallade major histocompatibility complex (MHC) -receptorer - som hjälper cellerna att känna igen främmande inkräktare. Det är en genetisk anomali som ses med relaterade virus, såsom HIV och hepatit B-virus, där förändringar av MHC-receptorn kan leda till snabb eller långsam sjukdomsprogression (eller i vissa fall ingen progression).
Inte bara kan primär immunbrist öka risken för svår sjukdom från COVID-19, men det kan teoretiskt påverka hur långvarigt immunminnet är.
Coronavirus och B-celler
B-celler, som är ansvariga för produktionen av antikroppar, kan också påverkas direkt av COVID-19 i sig. Minnesceller produceras när en frontlinjefagocyt, kallad en dendritisk cell, fångar upp viruset och presenterar det för en B-cell. Genom att fästa till receptorn för det fångade viruset kan B-cellen få all information den behöver för att skapa antikroppar som är specifika för det viruset.
Labstudier tyder på att koronavirus kan undergräva denna process genom att direkt infektera dendritceller eller attackera omogna dendritceller i vävnaderna där de produceras. Tömningen av dessa celler kan potentiellt försämra immunminnet genom att minska mängden virus som levereras till B-celler. Det är ett fenomen som ses med SARS- och MERS-virusen och ett som kan bidra till variationer i immunitet bland personer med COVID-19.
Ålder kan också spela en roll eftersom B-cellresponsen tenderar att minska när en person blir äldre. Detta kan förklara varför barn, som har robusta B-cellsvar, tenderar att ha mildare COVID-19-symtom än vuxna.
Risk för återinfektion
Rapporter om att COVID-19-immuniteten är kortvarig tyder på att risken för återinfektion kan vara högre än den faktiskt är. Studier som undersöker denna fråga har ännu inte kommit med ett definitivt svar, men vissa forskare tror att oron har överdrivits.
Hittills har inga mänskliga återinfektioner med COVID-19 bekräftats, delvis på grund av att det är oklart om de rapporterade fallen är sanna återinfektioner eller helt enkelt återkommande (återkommande) symtom på en infektion som inte har rensats.
De nuvarande testerna som används för att diagnostisera COVID-19 är till liten hjälp. COVID-19-antikroppstester som används för att fastställa om en infektion inträffade kan inte skilja mellan nya eller återkommande infektioner eller ens när en infektion har ägt rum.
På samma sätt kan COVID-19-molekylära tester som används för att diagnostisera en aktiv infektion returnera falskt positiva resultat om fragment av det döda viruset kvarstår. I april 2020 visades 260 fall av COVID-19-reinfektion i Sydkorea vara falskbaserade på detta testfel.
För närvarande vet forskare inte vilken nivå av immunsvar som behövs för att skydda mot framtida infektion. Endast långtidsstudier kommer att kunna svara på den frågan.
COVID-19-vacciner: Håll dig uppdaterad om vilka vacciner som finns, vem som kan få dem och hur säkra de är.