Översikt över Usutu-viruset

Amerika har inte sett många av de virus som är vanligare i Afrika och Asien, men Amerika har myggor och andra vektorer. Dessa är ofta samma eller liknande myggor som finns runt om i världen; precis som globaliseringen sprider virus sprider den också myggor. Som sådan, när ett nytt virus landar, sprider det sig snabbt genom en av myggorna (eller andra vektorer) som finns i Amerika. Sommar efter sommar har det funnits nya virus i Amerika som transporteras av myggor, och eftersom klimatförändringarna skapar fler livsmiljöer för myggor, fästingar och andra vektorer kan dessa infektioner spridas ytterligare.

Joao Paulo Burini / Getty Images

Vet vi vad nästa virus kommer att bli? Det enkla svaret är nej, det gör vi inte. Och innan det finns ett annat virus som förvånar oss, skulle det vara bra att veta så mycket som möjligt om de många virus som eventuellt kan spridas, som Zika, Chikungunya och olika stammar av Dengue som vi har sett de senaste åren under Amerika. När vi ser mer ut, hittar vi mer också. Bättre diagnostik hjälper oss att identifiera orsakerna till feber, huvudvärk och utslag som vi tidigare bara kunnat identifiera genom lite gissningar.

Det finns också virus som vi just har börjat känna igen när de börjar sprida sig längre och längre. Ett av dessa virus, som verkar milt men kan hålla överraskningar, är Usutu-viruset.

Vilken typ av virus är Usutu?

Usutu är ett flavivirus. Detta är som många andra virus som sprids av myggor. Det är närmare relaterat till japansk encefalit och Murray Valley encefalit. Andra lite mer avlägsna släktingar inkluderar andra virus vi känner, som Dengue, Powassan, West Nile och Zika, alla flavivirus som verkligen har hoppat in i våra rubriker.

Var finns Usutu nu?

Usutu-virus hittades först i Sydafrika 1959. Det hittades i myggor och namngavs efter en flod i närheten (även känd som Maputo-floden som går genom Sydafrika, Swaziland och Moçambique). Det fanns inga sjukdomar som var associerade med detta virus.

Viruset har också hittats i andra delar av Afrika: Burkina Faso, Elfenbenskusten, Marocko, Nigeria, Uganda, Centralafrikanska republiken (CAR) och Senegal. Det fanns dock bara en patient som sågs ha viruset (i CAR) som tycktes klara sig bra och bara hade feber och utslag.

Viruset erkändes senare som i Europa. Det introducerades troligen flera gånger i Europa. I efterhand, innan det först noterades i Österrike 2001, hade det sannolikt spridit sig någon annanstans i Europa, som i Italien, vilket test av fåglar har visat.

Liksom West Nile Virus har Usutu-viruset, helt bokstavligen, flög med fåglar. Ett stort antal döda svartfåglar varnade myndigheterna i Österrike om problemet. det här var hur viruset först upptäcktes spridas till Europa. Liksom West Nile kan viruset döda fåglar men också sprida sig till oss. Det har sett i andra länder i Europa (eller åtminstone antikroppar har hittats) och har fortsatt att associeras med fågeldöd - Italien, Tyskland, Spanien, Ungern, Schweiz, Polen, England, Tjeckien, Grekland och Belgien.

Hur fångar du Usutu Virus?

Du fångar den från en myggbett. Men inte alla myggor kan (eller kommer) att bära viruset. Viruset verkar bäras av Culex-myggor, särskilt Culex pipiens. Det här liknar väldigt West Nile Virus, sprids också av Culex-myggor, så Usutu-virus kan hittas där det finns West Nile Virus. Faktum är att screening för West Nile Virus ledde till identifiering av Usutu-virus hos vissa patienter i Italien.

Detta virus kan också bäras av andra myggor som Aedes albopictus. Aedes albopictus finns i USA, särskilt i söder och även i områden i hela Amerika som just har sett stora utbrott av Zika, som också bärs av denna mygga.

Viruset verkar cykla genom fåglar, i synnerhet svartfåglar, men också några kråkor, jays, skatter, ugglor och kycklingar. Fåglarna upplever lever-, mjälte- och neurologiska skador, bland andra effekter från viruset.

Fåglarna där viruset finns flyger ofta långa sträckor, även till Asien. Liknande fåglar finns i Amerika. Fler regioner än bara Afrika och Europa kan vara i fara.

Andra djur verkar vara smittade. Viruset har också hittats i fladdermöss (i Tyskland) men det är ännu inte känt vilken roll fladdermöss spelar (om någon). Andra djur så olika som hästar och gnagare har visat sig vara infekterade, men dessa verkar inte vara centralt involverade i virusspridning. Det mesta av virusöverföringen verkar vara mellan myggor och fåglar.

Vad orsakar Usutu Virus?

Viruset kan bara orsaka utslag och feber. Infektionen kan vara mild och kan gå snabbt. Det finns dock en oro för att infektionen kan vara allvarligare för ett litet antal.

Inledningsvis var lite känt om viruset. Det var inte mycket känt om infektionen i Afrika. Det fanns ett fall i Centralafrikanska republiken 1981 och patienten verkade i gott skick, förutom utslag och feber som försvann. Det fanns dock liten övervakning eller testning av viruset och ingen visste riktigt hur vanligt det var och ingen visste om allvarliga och odiagnostiserade feber och sjukdomar faktiskt var infektioner som Usutu för vilka det inte fanns laboratorier och de test som behövdes för att identifiera den.

När viruset noterades i Österrike 2001 berodde det på att svartfåglar dör. Det noterades inte mänskliga infektioner. Studier av den allmänna befolkningen visade att endast ett mycket litet antal hade smittats i Europa. Vissa blodgivare har visat sig ha antikroppar i Europa, men detta är sällsynt. En studie av de som hade utslag i områden där viruset hade cirkulerat visade emellertid att faktiskt bland dem som sannolikt har smittats så många som 1 av 4 hade antikroppar, men alla rapporterade endast en mild sjukdom. Så det verkade som om det här kan vara ett vanligare virus än insett, men det verkade inte ha allvarliga konsekvenser.

Det fanns emellertid två fall i Italien som var ganska allvarliga hos patienter med nedsatt immunförsvar under 2009 (det ena var på kemoterapi, det andra hade en allvarlig blodsjukdom). I dessa fall verkar viruset ha lett till meningoencefalit, men med tanke på svårighetsgraden av deras redan existerande sjukdomar är det inte helt klart. Detta pekar på en infektion och inflammation i hjärnan och hjärnhinnorna som omger hjärnan och ryggmärgen. I ett av fallen utvecklade patienten också leversvikt.

Dessa fall väckte oro för att viruset kan vara mycket allvarligare för vissa individer. De flesta människor har det bra med West Nile Virus och med Zika, men en liten delmängd får allvarliga konsekvenser. Det kan vara så att Usutu kan utgöra en verklig risk för vissa, även om de är milda i de flesta fall.