Att behandla kronisk smärta är inte lätt och kan vara frustrerande för både patienter och läkare. Smärta är svår att mäta pålitligt, vilket tvingar läkare att lita på patienternas beskrivningar, och det finns notoriskt lite samband mellan subjektiv smärta och verklig vävnadsskada. Vissa människor känner nästan ingen smärta även om ryggen ser hemsk ut på röntgenstrålar, och andra lider av fruktansvärda ryggsmärtor trots att röntgen ser bra ut.
Tom Le Goff / Photodisc / Getty Images
Att hjälpa människor med smärta har alltid varit en prioritet för läkare. Av denna anledning har smärtan i nervsystemet studerats väl. Vi vet ganska mycket om både hur smärtsignaler färdas i kroppen och hur vår kropp normalt försöker kontrollera dessa signaler.
Smärtsignaler i kroppen
Kroppen har vissa nerver, så kallade nociceptorer, som skickar smärtsamma signaler till ryggmärgen. Det finns olika nerver för olika typer av smärta - till exempel skickar en typ information om skarp smärta och en annan om brännande. Smärtfibrer kommer in i ryggmärgen, där de kan gå upp eller ner en nivå och synaps med andra celler i det bakre hornet. Därifrån går de över till andra sidan av sladden och springer längs spinotalamusvägen till thalamus.
Talamus vidarebefordrar smärtsam information till hjärnbarken. Det finns flera kortikala områden som korrelerar med en individs subjektiva smärtrapport, inklusive den främre cingulära cortexen, den somatosensoriska cortexen och insula. Eftersom det finns flera kortikala områden som hanterar smärta, neutraliseras inte kortikala skador smärta om inte lesionen är mycket stor.
Naturlig smärtkontroll
Ett av de mest kända sätten att kontrollera smärta är med smärtstillande medel som opiater. På 1970-talet upptäckte neurovetenskapsmän att vår kropp producerar sina egna opiater, kallade endogena opiater. Detta tillåter vår kropp en viss kontroll över mängden smärta vi känner. Hjärnan kan skicka signaler ner i ryggmärgen för att undertrycka smärtsignaler som reser sig upp i ryggraden.
Ett starkt exempel på hur hjärnan kontrollerar smärta kan demonstreras med placebo, ett inert ämne som ett sockerpiller som på något sätt har gynnsamma medicinska effekter. Till exempel, i en studie som gjordes med människor vars visdomständer just hade dragits, kunde placebo ge en viss smärtkontroll. Om det ges naloxon, ett läkemedel som blockerar både endogena och exogena opiater, kan placebo förlora sin effektivitet. Funktionella MR-studier av personer som fått placebo finner förändringar i hypotalamus, periaqueductal grå och medulla, vilket stöder teorin att dessa strukturer är involverade i endogen smärtkontroll.
Ytterligare forskning har visat att smärta i ryggmärgen involverar två olika typer av celler, varav några aktiveras med smärta och andra som stängs av. Opiater slår på "av" -celler och smärta stimulerar "på" -celler. Detta gör att hjärnan kan justera vår upplevelse av smärta även på ryggmärgsnivån.
Hur hjärnan kontrollerar smärta
Syftet med smärta är att motivera oss att undkomma skada och att hjälpa oss att lära oss att undvika situationer som sannolikt kommer att skada oss i framtiden. Till exempel, om råttor har en smärtsam upplevelse i ett rum, är de mer benägna att undvika det rummet i framtiden.
Det låter kanske enkelt, men ofta tvingar livet oss att fatta ett beslut om huruvida vi ska ignorera smärta eller att vidta åtgärder. Till exempel, om ost placeras i ett rum där en råtta har haft en obehaglig upplevelse, har djuret en intern konflikt och måste fatta ett beslut. Att förstå det beslutet hjälper oss att förstå kronisk smärta.
1984 matade forskare råttor på en värmeplatta som stängdes av. Råttor skulle antingen få vanlig råttchow eller en chokladtäckt Graham-kracker (som tydligen råttor tycker om). Efter två veckor slogs värmeplattan på. Råttorna hoppade naturligtvis av. Det intressanta är att råttorna som fick en chokladtäckt Graham-kracker var långsammare att lämna värmeplattan - de skulle uthärda mer smärta i hopp om belöningen. Ännu mer intressant var att råttornas "mentala seghet" försvann helt med naloxon, vilket tyder på att endogena opiater var det som gjorde det möjligt för dem att tuffa ut det på värmeplattan i förväntan om chokladtäckt Graham Cracker-godhet.
Frågan kvarstår, vad i hjärnan tillåter hjärnan att fatta detta beslut om hur man ska svara på smärta? Vad stimulerar hjärnan att aktivera dessa endogena opioider, och vad får hjärnan att reagera på smärtan och hoppa från plattan?
Detaljerna jobbar fortfarande med, men kort, svar på smärta, istället för att aktivera belöningssystemet, involverar vårt limbiska system - en region som är känd för att modulera inlärning och känslor. Det är så vi lär oss att undvika smärta i framtiden. Intressant nog har neurovetenskapsmän börjat hitta förändringar i dessa hjärnområden hos personer med kronisk smärta. Förhoppningen är att med bättre förståelse kan nya terapier behandla smärtan vid sin verkliga källa, hjärnan, snarare än att fortsätta att jaga framgångsrikt efter andra orsaker.
