Kan dina njurar, hjärta eller till och med dina bröst åldras snabbare än resten av kroppen? Viss forskning tyder på att inte alla delar av kroppen åldras i samma takt. Upptäckten - om den fortsätter att erbjuda ett objektivt mått på hur snabbt vävnader åldras - kan så småningom hjälpa forskare att sakta ner eller till och med vända åldringsprocessen.
Sally Anscombe / Getty Images
Tidtagaren inom celler
En artikel som publicerades i en 2013-utgåva av Genome Biology beskriver hur en naturlig kemisk process som sker i en cell kan användas som en slags tidtagare eller mätare för hur snabbt den cellen åldras. Denna process, känd som metylering, förändrar DNA - de genetiska byggstenarna i celler - i ett mönster som är associerat med att åldras.
Tidigare forskning vid University of California i Los Angeles (UCLA) använde salivprover från 34 par identiska tvillingar för att visa vilka DNA-platser som kopplade metylering på ett tillförlitligt sätt till försökspersonernas ålder. Forskare testade sedan metyleringshastigheter i en bredare befolkning och kunde hitta varje vuxens ålder inom fem år med hjälp avendastpersonens saliv.
Steve Horvath, professor i human genetik och biostatistik i UCLA, tog forskningen vidare och undersökte mer än 8000 vävnads- och cellprover som donerats av andra forskare. Mänskliga prover togs från före födseln till 101 års ålder, över mer än 50 olika typer av vävnader och celler från olika delar av kroppen, inklusive lever, njure, hjärna, lungor och hjärta. DNA-metyleringshastigheterna skapade en konsekvent mått på hur snabbt de olika vävnaderna åldrades.
Horvath och hans kollegor använde mätaren för att bedöma graden av åldrande i 6000 olika cancerprover, vilket representerar 20 olika typer av sjukdomen.
Olika delar av kroppsåldern till olika priser
Horvaths team fann att de flesta vävnader åldras i ungefär samma takt; i själva verket matchar deras biologiska ålder, dvs hur väl de fungerar, deras kronologiska ålder, dvs. antalet år som representeras i kalendern.
Bröstvävnad var dock ett undantag. Frisk bröstvävnad åldras snabbare och är i själva verket två till tre år äldre än resten av kvinnans kropp. Detta kan förklara varför bröstcancer är den vanligaste formen av cancer hos kvinnor eftersom ålder är en riskfaktor och snabbare åldrande vävnad kan därför vara mer mottaglig för cancer.
Hos kvinnor som redan har bröstcancer är det accelererade åldrandet ännu mer uttalat. Testande vävnad intill bröstcancertumörer fann forskarna att den i genomsnitt var ungefär12 år äldreän resten av kroppen.
Är celler som snabbt åldras mer utsatta för cancer?
Kräftvävnad befanns vara mycket äldre än frisk vävnad som hittades någon annanstans i kroppen. Forskargruppen studerar mer än 20 olika typer av cancer och fann konsekventa tecken på accelererat åldrande i de sjuka proverna. Faktum är att cancervävnad var i genomsnitt36 år äldreän resten av kroppen.
Detta innebär en viktig fråga: Är celler som åldras snabbare mer utsatta för cancer eller åldras cancer snabbare? Horvath förklarar att båda dessa saker kan vara sanna. Till exempel, i de flesta cancerfall ser intilliggande vävnad ung ut, eller åtminstone den faktiska åldern för de människor som proverna var från, vilket tyder på att cancer i sig själv åldrar celler.
Det faktum att även frisk bröstvävnad verkar äldre enligt metyleringshastigheter jämfört med resten av kvinnans kropp tyder på att snabbare åldrande vävnad kan vara mer mottaglig för cancer.
"Ytterligare studier kommer att behövas för att testa denna hypotes," säger Horvath. "Vi skulle verkligen vilja mäta åldern på frisk, icke-cancerös kvinnlig bröstvävnad. Vidare skulle vi vilja testa om åldersacceleration i bröstvävnad är förutsägbar för cancerutveckling vid en senare tidpunkt."
Mer test av hälsosam bröstvävnad i olika stadier i kvinnans liv - puberteten, efter puberteten, efter graviditet och efter klimakteriet - kommer att hjälpa till att klargöra om bröstvävnad som åldras snabbare faktiskt är mer benägna att utveckla cancer. Om så är fallet kan testning av graden av metylering inom brösten en dag kartlägga en kvinnas chans att få denna livshotande sjukdom.
Telomerer
Telomerer erbjuder ett annat sätt att mäta åldrande. Telomerer är små strukturer som flyttar genetiskt material runt i en cell när cellen blir redo att dela sig. Varje gång celldelning sker förkortas telomererna lite; när de är för korta kan cellen inte längre dela sig, vilket resulterar i celldöd.
Det pågår forskning för att mäta telomerlängd som en slags objektiv förutsägare för hur snabbt celler i din kropp åldras. Dessutom undersöker forskare om att hålla telomerer längre kan hålla cellerna unga och dela sig ordentligt.
