När ska man använda belöningar för att förbättra beteenden hos autistiska barn

Beteendeterapeuter (och de flesta föräldrar, lärare och chefer) använder belöningar för att uppmuntra särskilt beteende. Om du vill att ett barn ska duscha varje natt kan du erbjuda honom en senare läggdags som uppmuntran. Om du vill att en student ska studera hårdare kan du erbjuda henne en speciell resa till stranden som ett incitament. Om du vill att en anställd ska komma i tid kan du erbjuda en bonus för punktlighet.

Tillämpad beteendeterapi, ibland kallad ABA, använder belöningar (ibland kallade "förstärkningar") som ett verktyg för att bygga färdigheter hos barn (och vissa vuxna) med autism. Detta tillvägagångssätt kan vara mycket effektivt om terapeuten väljer mycket motiverande belöningar; valet av belöning varierar naturligtvis från person till person. Medan vissa barn med autism värderar leksaker eller snacks, värderar andra tid med en favoritaktivitet eller TV-show. Ytterligare andra arbetar hårt för beröm, kramar och höga femmor.

Även om det finns många plussar för belöningsbaserad undervisning och terapi, kan det dock finnas nackdelar. Barn kan snabbt bli vana vid att få ett pris för ett väl utfört jobb och barn med autism har svårt att skilja uppgiften från priset. Dessutom kan barn med autism ha svårt att generalisera vad de har lärt sig. Till exempel kanske de kan hitta en bild av en katt i en viss bok, men kanske inte kan identifiera en annan katt i en annan bok (eller en riktig katt i grannskapet).

Belöningar och tokenekonomier

Det enklaste tillvägagångssättet för belöningsbaserad undervisning är att överlämna ett pris varje gång ett barn gör vad han uppmanas att göra. När ett barn utvecklar mer avancerade färdigheter kan hon dock sluta tjäna polletter som guldstjärnor för bra arbete. Tjäna tillräckligt med guldstjärnor (eller klistermärken eller frimärken), och du vinner ett pris (ett särskilt privilegium eller ett faktiskt objekt). Att tjäna och spendera tokens snarare än pengar kallas ibland en "token economy".

Tokenekonomier används mycket ofta för att uppmuntra önskat beteende bland barn med autism. Varje gång ett barn slutför ett önskat beteende (får ögonkontakt, sitter stilla, ställer eller svarar på en fråga etc.), tjänar han eller hon en symbol. Yngre barn (eller barn med utvecklingsförseningar) kan behöva tjäna bara några tokens för att tjäna en snabb belöning, medan äldre barn eller tonåringar kan ha tillräckligt med tålamod och långvarig medvetenhet för att arbeta för många tokens under dagar eller veckor.

Hur effektiv är belöningar och tokenekonomier?

Som någon vet vem som har tjänat ett pris för ett väl utfört jobb kan belöningar vara effektiva motivatorer. På samma sätt vet alla som har handlat i samma butik för att tjäna lojalitetspoäng att symboliska ekonomier kan vara motiverande. Men för barn med autism finns det fördelar och nackdelar med att använda ett belöningssystem.

När belöningar och tokenekonomier fungerar

Belöningar och symboliska ekonomier används ofta när man undervisar i en ny skicklighet eller beteende. Barn med autism brukar föredra konsistens och är ofta motståndskraftiga mot att göra något nytt. En önskad belöning kan hjälpa barn över sin ångest genom att hjälpa dem att fokusera på resultatet snarare än processen.

Tokenekonomier är särskilt användbara när de hjälper ett barn att utveckla en ny rutin eller nå ett långsiktigt mål. Till exempel har många barn med högt fungerande autism svårt att kontrollera önskan att "blurt ut" i klassen. För att hjälpa honom att hantera beteendet kan en terapeut eller lärare inrätta ett symboliskt belöningssystem. Varje gång barnet klarar sig en dag utan att blura, får han en symbol. Genom att gå igenom denna process dagligen skapar han (åtminstone teoretiskt) ett mönster eller vana med gott beteende. Efter en tid tjänar han tillräckligt med tokens för ett önskat objekt eller resultat (en leksak, godis eller upplevelse). Naturligtvis är det viktigt att målet är både uppnåbart och utmanande, och att tiden mellan start och slut inte är orimligt lång.

När belöningar och tokenekonomier skapar problem

När ett barn är vant att arbeta för en belöning kan det vara mycket svårt att "blekna" belöningen och förvänta sig att beteendet fortsätter. Barn med autism gillar konsistens, och när de har fått samma pris för samma beteende under en tidsperiod kan det vara mycket upprörande att få det priset borttaget.

Det kan också vara svårt att "generalisera" en ny färdighet som lärs ut genom användning av en token-ekonomi. Tänk dig till exempel ett barn som har tjänat tokens för att höja handen i skolan. Nu är han i söndagsskolan, där inga tokens erbjuds. Medan ett typiskt utvecklande barn kanske ser att "skolan är skolan" och fortsätter att lyfta upp handen eller se sig omkring för att se vad andra barn gör, är det osannolikt att barn med autism gör det heller. För att uppmuntra handhöjning i denna nya miljö, skulle det vara nödvändigt att fortsätta den symboliska ekonomin också i söndagsskolan.

Slutligen, för vissa barn blir belöningar betydligt viktigare än det önskade beteendet. Ett barn som tillbringar dagen med att vänta på att vinna sin leksak kan uppträda på lämpligt sätt, men har mycket svårt att fokusera på lektioner eller konversationer eftersom det är så intresserat av att vinna sitt pris i slutet av dagen. Detta innebär att även om beteendet kan vara på plats är det inte möjligt att lära sig.

Det är uppenbart att symboliska ekonomier har en plats i att undervisa och uppmuntra vissa nya beteenden. Nyckeln är att planera framåt för processen att generalisera och blekna belöningar över tiden.