Antigenisk drift och skift med influensaviruset

Influensastammar muterar ständigt. En liten förändring av den genetiska sammansättningen av influensastammar kallasantigen drift, medan en större förändring kallasantigenförskjutning. Även om dessa beteckningar huvudsakligen är relevanta för forskare, hjälper de att förklara varför du kan drabbas av influensa mer än en gång och varför influensavaccinet byts årligen (och kan vara mindre effektivt under vissa säsonger än andra).

Antigenisk drift

En mindre förändring av ett influensavirus kallas antigen drift. Både influensa A- och B-virus genomgår antigen drift.

Dessa mutationer i virusets gener kan leda till förändringar i dess ytproteiner hemagglutinin (HA) och neuraminidas (NA). Dessa är kända som antigener och känns igen av immunsystemet, vilket leder till ett immunologiskt svar som kan leda till sjukdom och främja immunitet i framtiden.

När viruset replikeras sker dessa förändringar i antigen drift kontinuerligt. Med tiden ackumuleras dessa små förändringar och resulterar i en ny stam som inte känns igen av immunsystemet. Antikropparna som skapats som svar på influensan tidigare kan inte skydda mot denna nya version.

Antigen drift är anledningen till att nya influensavacciner utvecklas varje år och anledningen till att du kan bli sjuk av influensan trots att du har haft det tidigare.

Antigenisk förskjutning

Antigenförskjutning är en större förändring av influensaviruset. Denna förändring inträffar vanligtvis när ett humant influensavirus passerar med ett influensavirus som vanligtvis drabbar djur (såsom fåglar eller grisar).

När virusen muterar växlar de för att skapa en ny subtyp som skiljer sig från vad som tidigare sett hos människor.

Detta kan hända på tre sätt:

• Ett humant influensavirus infekterar ett djur, såsom en gris. Samma gris smittas också av ett influensavirus från ett annat djur, till exempel en anka. De två influensavirusen blandas och muteras och skapar en helt ny typ av influensavirus som sedan kan spridas till människor.
• En stam av fågelinfluensa övergår till människor utan att genomgå någon typ av genetisk förändring.
• En stam av fågelinfluensa passerar till en annan typ av djur (som en gris) och överförs sedan till människor utan att genomgå en genetisk förändring.

När ett större antigenförändring som detta inträffar har väldigt få människor någon form av immunitet mot det nya, eller "nya" influensaviruset.

När influensapandemier har inträffat i den senaste historien beror de på antigenförskjutning. När ett sådant exempel är COVID-19, coronavirus sjukdom 2019. Lyckligtvis inträffar dessa förändringar bara ibland, efter att ha orsakat bara en handfull verkliga influensapandemier under det senaste århundradet.

Större antigenförskjutning händer bara med influensa A-virus. Influensa B-virus genomgår endast antigen drift.

Drift, skift och influensavaccin

Antigena drift och skift gör det svårt att utveckla influensavacciner och mediciner som kommer att behandla influensainfektioner. Forskare hoppas kunna utveckla ett effektivt vaccin som riktar sig mot en del av viruset som inte påverkas av dessa förändringar, vilket leder till ett universellt influensavaccin som bara kommer att behövas ibland istället för varje år.

Fram till den dagen kommer människor att behöva fortsätta att få säsongsbetonade influensaskott och vidta vardagliga försiktighetsåtgärder för att skydda sig mot influensa.