Framsteg när det gäller att utveckla ett herpesvaccin

Sökandet efter ett vaccin för att skydda mot oral och könsherpes har varit lång. Forskare har experimenterat med möjliga vacciner sedan åtminstone tidigt 1930-tal. Hittills har de sett liten framgång. Medan herpesvacciner har varit framgångsrika hos möss, har de till stor del misslyckats i försök på människor.

Även om vissa herpesvacciner ursprungligen tycktes ha ett löfte, har stränga tester visat att de inte var bättre än placebo.

Med detta sagt har nyare metoder för vaccinutveckling (inklusive genetisk redigering) börjat visa löfte i tidig fas djurforskning, vilket ger en glimt av hopp om ett möjligt genombrott.

Befintliga herpesvacciner

Tekniskt sett finns det redan flera herpesvacciner på marknaden. Men medan dessa vacciner skyddar mot vissa virus i herpesfamiljen, skyddar de dig inte från herpes simplex-virus (HSV), som orsakar genital eller oral herpes.

Bältrosvaccinet och vattkoppevaccinet skyddar båda mot herpesvirus men på olika sätt:

• Vaccin mot vattkoppor eller varicella-zoster-virus (VZV) skyddar dig från att någonsin smittas med VZV.
• Bältrosvaccinet minskar sannolikheten för att ett befintligt virus återaktiverar och orsakar symtomatisk bältros.

Dessa liknar de två typerna av vacciner som har föreslagits för att skydda mot oral och könsherpes. En typ syftar till att förhindra att viruset infekterar människor som aldrig har haft det, medan den andra typen syftar till att skydda mot utbrott hos personer som redan har herpes.

Vaccinprioriteter

Teoretiskt är det vettigt att ett vaccin kan fungera för att förhindra herpesutbrott. När allt kommer omkring kontrollerar immunsystemet herpesinfektioner så att de aldrig har symtom.

Detta gör viruset till ett bra mål för ett terapeutiskt vaccin (ett som behandlar snarare än förhindrar sjukdom). Herpes simplex-virus har dock visat sig vara svåra att kontrollera med vacciner.

År 2017 definierade Världshälsoorganisationen (WHO) en serie prioriteringar för att utveckla ett herpesvaccin. Dessa prioriteringar kom från en världsomfattande intressentkonferens med fokus på viktiga egenskaper hos ett potentiellt herpesvaccin.

Prioriteringsgruppen som de kom fram till var:

• För att minska antalet människor som smittas med HIV eftersom de har en herpes könsinfektion. (Könsorgan ökar risken för HSV-överföring).
• För att minska antalet personer som påverkas negativt av HSV. Detta inkluderar att minska fysiska symtom, psykologiska symtom och allvarliga konsekvenser som neonatal herpes.
• För att minska effekterna av herpesinfektion på reproduktiv hälsa.

WHO föreslog att två typer av vacciner skulle kunna vara användbara för herpes simplex-infektioner.

1. Förebyggande vacciner, som vattkoppevaccinet, skulle hjälpa till att förhindra att människor någonsin får herpes.
2. Terapeutiska vacciner, som bältrosvaccin, skulle minska antalet utbrott.

Herpes vaccinforskning

Några lovande försök med herpesvacciner har utförts. Hittills har dock inga mänskliga prövningar visat tillräckligt hög effekt för att få ett herpesvaccin på marknaden.

Ändå finns det fortfarande hopp om vaccinutveckling. Forskare har lyckats skydda vissa undergrupper av människor mot herpesinfektion, och forskare fortsätter att leta efter nya metoder.

En forskargrupp använder till exempel lasrar som en del av vaccinationsförfarandet. Deras mål är att stimulera utveckling av immunceller i hudlagren.

Forskare måste dock möta flera hinder när de utvecklar ett herpesvaccin. Det största är att det inte finns någon bra djurmodell för att testa vacciner.

Möss och marsvin kan infekteras med herpes, men deras infektioner skiljer sig ganska från humana infektioner. Detta innebär att vacciner som fungerar för djur inte har varit särskilt framgångsrika hos människor.

Herpesvacciner är också svåra att studera av flera andra praktiska skäl:

• Begränsad studiepopulation: Du måste testa många människor för att se om de fungerar. Dessa människor kan vara svåra att hitta.
• Asymptomatisk infektion: Många smittade har aldrig herpes-symtom, så med ett förebyggande vaccin kan du inte bara vänta med att se om de någonsin får ett utbrott. Du måste testa aktivt för att se om de har smittats med virus sedan vaccinerats.
• Viral shedding: För terapeutiska vacciner måste du testa hur vaccinet har påverkat mängden virus de kasta för att bestämma effektiviteten hos vaccinkandidaten. (Låg viral utsläpp innebär en lägre risk för infektion).

Att ta itu med någon av dessa faktorer kan göra vaccinförsök både långsamma och dyra. Ändå en 2020-studie från forskare vid University of Cincinnati, Northwestern University och University of Nebraska-Lincolnerbjöd hopp om ett möjligt genombrott.

Enligt forskning publicerad iNatur, en genetiskt modifierad form av herpes simplex-virus typ 1 (den typ som oftast är associerad med oral herpes) kunde inte bara förhindra symtom på herpes simplex-virus typ 2 (den typ som oftast är associerad med könsherpes) hos marsvin.

Svaret var mycket mer robust än vad som hittills visats med någon herpesvaccinstudie, med signifikant försämrad viral replikering och mindre viral utsläpp. Även om det är alldeles för tidigt att förutsäga om detsamma kommer att inträffa hos människor ses framsteget som signifikant och kan en dag leda till en effektiv vaccinkandidat.

Ett ord från Verywell

Runt om i världen är läkare och forskare medvetna om att stopp av herpes är en prioritet. Även om många människor som är smittade med viruset inte har några symtom kan herpes ha en betydande inverkan på människors liv. Detta gäller särskilt för dem som smittas under graviditeten eller som bor i områden med hög förekomst av HIV.

Det är därför som herpesvaccinforskning är så viktigt. Det finns dock inga snabba svar.

Lyckligtvis har du andra alternativ för att minska risken för herpesöverföring. Både undertryckande terapi och tillförlitligt övning av säker sex kan hjälpa till att skydda sexpartnerna hos personer med HSV-infektioner.