Varför autismdiagnoser har ökat

Antalet barn som diagnostiserats med autismspektrumstörning (ASD) har ökat konsekvent och dramatiskt sedan 1990-talet. Enligt Centers for Disease Control and Prevention (CDC) diagnostiserades ungefär 1 av 54 barn i USA med autism från och med 2016. År 2000 var motsvarande frekvens cirka 1 av 150 barn. Andelen är särskilt högre hos pojkar (1 av 34) än för flickor (1 av 144).

Det finns inget sätt att hitta en exakt orsak till denna ökning, men det är troligt att betydande förändringar i diagnostiska kriterier och rapporteringsmetoder, förutom större medvetenhet och eventuellt miljöfaktorer, är ansvariga.

Här är en titt på några av de viktigaste teorierna om varför autism ökar.

Evolving Diagnostic Criteria

Autism beskrevs först som en unik störning på 1940-talet och inkluderade endast de barn som visade symtom på vad som idag kan beskrivas som "allvarlig" eller "nivå 3" autismspektrumstörning.

1994 släppte American Psychiatric Association den fjärde upplagan av Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM-IV), som erkände autism som en spektrumstörning; i huvudsak blev det möjligt för någon att vara allt från "mildt" autistisk till allvarligt autistisk. Nya diagnoser, inklusive det "högt fungerande" Aspergers syndrom och den fängslande PDD-NOS, lades till i handboken.

Efter publiceringen av den senaste versionen av handboken (DSM-5) 2013 eliminerades Aspergers och andra diagnoser och viks in i en enda diagnos av autismspektrumstörning. Detta kan innebära att fler människor uppfyller kriterierna för en autismdiagnos, vilket resulterar i en ökning av rapporterade fall.

Riktlinjer för screening för autism

Fortsatt medvetenhet om autism har resulterat i ökad rutinundersökning av barnläkare, en annan bidragande faktor till en ökning av fallen. American Academy of Pediatricians rekommenderar att alla barn screenas för ASD i åldrarna 18 och 24 månader, tillsammans med regelbunden utvecklingsövervakning.

Förändringar i rapporteringsmetoder

CDC: s rapport om autismstatistik bygger på hälso- och skolrekord för 8-åriga barn som bor i utvalda län över hela USA. Forskarna är en del av nätverket för övervakning av autism och utvecklingsstörningar, som CDC inrättade år 2000 för att uppskatta autismprevalensen.

Kliniker skannade skolposterna för tecken på autismfunktioner, såsom sociala problem eller upprepade beteenden. De använder data från 8-åringar eftersom de flesta barn är inskrivna i skolan och har haft rutinmässiga hälsoanalyser efter den åldern. Uppgifterna baseras dock inte på huruvida barn har fått en verkligdiagnosav ASD.

Fram till 1990 ingick inte autism i lagstiftningen som syftar till att garantera en utbildning för personer med funktionsnedsättning. År 1990 lade lagen om utbildning för personer med funktionsnedsättningar autism till sin lista över villkor som omfattas av lagen. Den nya lagen tillförde också övergångstjänster och hjälptekniker till dess krav. Autism hade aldrig spårats som en utbildningsstatistik före 1990. Sedan 1990 har förekomsten av autism i skolor ökat dramatiskt.

En annan uppsättning prevalensberäkningar publicerade iPediatrikunder 2019 visade att förekomsten av autism i USA ökade från 1 av 91 barn 2009 till 1 av 40 år 2017. Resultaten baserades på telefon- eller personintervjuer med föräldrarna till 88 530 barn i åldern 3 till 17 år, samlat av CDC som en del av National Health Interview Survey.

Experter tillskriver ökningen av ökad medvetenhet om ASD och förbättrade system för att identifiera barn med autism. Och medan de flesta respondenterna var vita och medelklass med sjukförsäkring och bättre tillgång till hälso- och sjukvård, stängs klyftan mellan vita barn och andra rasgrupper med ASD när medvetenheten växer.

Möjliga externa faktorer

Orsaken till autism är okänd, även om forskning har pekat på en kombination av genetiska och miljömässiga faktorer. Det tydligaste beviset innebär att vissa händelser inträffari livmoderneller under födseln. Dessa inkluderar:

• Föräldrarnas avancerade ålder vid befruktningstidpunkten
• Prenatal exponering för luftföroreningar eller vissa bekämpningsmedel
• Moderns fetma, diabetes eller immunförsvar
• Extrem prematuritet eller mycket låg födelsevikt
• Eventuella födelseproblem som leder till perioder av syrebrist i barnets hjärna

Det har funnits många andra uteslutande teorier om miljömässiga orsaker till autism, inklusive vacciner, dålig kost, "dålig" föräldraskap och användning av mobiltelefoner, bland andra.Alla dessa har debunkats.

Kommer diagnoser av autism att fortsätta öka?

Det finns inget sätt att veta säkert om autismfrekvensen kommer att fortsätta att stiga. När diagnostiska kriterier utvecklas kan det leda till att antingen fler eller färre barn blir kvalificerade för autismdiagnos.

Vissa experter förväntade sig till exempel en minskning av autismdiagnoser när Aspergers syndrom och PDD-NOS eliminerades som alternativ för alla. Andra förväntade sig en ökning när medvetenheten och tjänsterna förbättrades. För närvarande fortsätter antalet och andelen barn som diagnostiserats med autism att öka.