Återöppningar i skolan kan ge en spik i vanliga förkylningsfall

Vladimir Vladimirov / Getty Images

Viktiga takeaways

• Hongkong såg en explosion av förkylningsinfektioner när skolor öppnades igen i höst, även med säkerhetsåtgärder för COVID-19.
• Sjukdomen verkar drivas av rhinovirusinfektion - ett andningsvirus som lätt överförs på ytor.
• Det är möjligt att samhällen i USA kommer att se lika höga förkylningsfall när skolorna börjar öppna igen.

När skolor i USA planerar att öppna igen på COVID-19-säkra sätt kan de behöva kämpa med en annan, oväntad andningssjukdom - förkylning.

Varningen kommer från Hong Kong, där forskare rapporterade en ökning i förkylningsfall när studenterna återvände till personligt lärande, enligt en februaristudie publicerad iEmerging Infectious Diseases, tidskriften publicerad av Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

Författarna säger att det kan indikera vad som ska komma i USA och resten av världen när barn samlas för personliga lektioner.

I Hong Kong avskedades skolorna mellan slutet av januari och slutet av maj 2020 och igen mellan juli och september. Skolor tilläts öppnas igen i oktober, förutsatt att de följde COVID-19 förebyggande åtgärder inklusive obligatorisk maskbärning, extra avstånd mellan skrivbord, ökad ventilation och handtvätt. Och ändå rapporterar författarna inom de första veckorna att det var nästan sju gånger fler stora utbrott av övre luftvägsinfektioner bland skolålders barn jämfört med 2017, 2018 och 2019.

"Det var en överraskning att alla dessa åtgärder inte kunde hindra förkylning från att spridas," berättar en av studiens författare Benjamin Cowling, BSc, doktorand, FFPH, professor i epidemiologi och biostatistik vid Hong Kong University. Mycket bra. "Nästan allt du kan tänka dig gjorde vi i Hong Kong, och det räckte inte för att stoppa dessa förkylningar."

Vad detta betyder för dig

Forskare är inte säkra på exakt varför vissa virus som orsakar förkylning är motståndskraftiga mot COVID-19-förebyggande åtgärder. Experter rekommenderar att man uppmuntrar barnen att öva bra handtvätt, särskilt innan de äter, och se till att ytorna förblir så rena som möjligt för att försöka mildra spridningen i skolorna. Men det finns ingen anledning att oroa sig - om ditt barn förkylas i skolan kommer det sannolikt inte att bli allvarligt.

Vad som orsakade utbrotten

Bara veckor efter återintroduktion till personliga miljöer rapporterade skolor i Hong Kong 482 utbrott, trots att de följde strikta COVID-19-försiktighetsåtgärder. De flesta av dessa var i grundskolor och plantskolor, med en liten del av utbrotten i gymnasieskolorna.

Ett utbrott definierades som minst tre elever per klass som utvecklade minst två symtom på övre luftvägsinfektion inom fyra dagar.

"Det är mycket ovanligt att skolor stängs eller avskedas som svar på förkylningar", skriver studiens författare. Eftersom symtomen på förkylning är svåra att skilja från COVID-19 var det en högre belastning på laboratorier i Hongkong då de testade de som upplevde symtom. De yngre barnen avskedades igen från skolan.

Forskare är inte helt säkra på varför dessa utbrott inträffade. Det är möjligt, säger Cowling, att med en ökad medvetenhet om andningssjukdomar under pandemin rapporterar fler om sina symtom och testas än tidigare år.

Ändå kom en så stor ökning av fall och sjukhusvistelser som en överraskning. En teori är att barnen efter många månader av social distansering inte hade förstärkt immunsvar som vanligtvis kommer från exponering för patogener. När de återvände till klassrummet introducerades de för en massa nya andningsvirus.

Utvecklar immunitet

Under hela COVID-19-pandemin har det skett en märkbar nedgång i spridningen av andningsvirus, som influensa och respiratoriskt syncytialvirus (RSV). Till exempel har det hittills bara varit cirka 1400 fall av influensa i USA jämfört med mer än 174 000 positiva fall vid denna tid förra året.

De utbrott som observerades i skolor och barnomsorg i Hongkong orsakades sannolikt av rhinovirus, ett virus som leder till en mer mild förkylning. En rapport publicerad iLanceti oktober noterade en liknande ökning i fall av rhinovirus omedelbart efter öppnandet av skolor.

Det finns hundratals olika stammar av rhinovirus.När någon utsätts för en stam kan deras kropp få ett bättre immunsvar när de introduceras till en annan stam, men den kommer sannolikt inte att vara helt skyddad. När barn, särskilt unga med underutvecklade immunförsvar, utsätts för fler virusstammar kan deras kroppar lära sig att försvara sig mot nya.

Barn som har varit socialt distanserade kan missa exponering för patogener under en formativ tid i utvecklingsprocessen för deras immunsystem. "Barn som har gått ur skolan i ett år - om de fyller fyra eller fem eller sex - saknar verkligen en väsentlig del av deras liv", säger Cowling.

Forskning tyder på att SARS-CoV-2, det virus som orsakar COVID-19, främst sprider sig via andningsdroppar. Rhinovirus sprids på liknande sätt genom luftburet transmission, men kan också leva på ytor och kan överföra ganska bra mellan exempelvis bord och hand.

Varför förhindrar inte COVID-19 försiktighetsåtgärder?

I en studie publicerad i tidskriftenNaturförra året rapporterade Cowling och hans kollegor att ansiktsmasker var effektiva för att dämpa spridningen av influensa och koronavirus. Men de verkade ineffektiva för att förhindra överföring av rhinovirus, och forskare är inte helt säkra på varför.

"Skolor är en plats för församling och även om barn försöker sitt bästa och bär masker och tvättar händerna, rör de fortfarande på ytor", Janet Englund, MD, professor i smittsamma sjukdomar vid barn vid University of Washington och Seattle Barnsjukhus, berättar Verywell. "De kommer att röra vid ögonen, plocka näsan, gnugga ansiktet, och dessa virus kommer sannolikt att kvarstå på ytor åtminstone en liten stund."

Englund säger att överföringen av andningsvirus är praktiskt taget oundviklig när en grupp barn samlas. Att upprätthålla goda hygienåtgärder bör bidra till att förhindra viss spridning av andningsvirus.

För små barn som är särskilt mottagliga för sjukdomar kan exponering i skolor leda till mer infektion. Men om barn har tid att växa i en mer skyddad miljö innan de exponeras för skolan, kan deras kroppar kunna motverka milda infektioner.

"När barnen blir äldre är deras kroppar lite hårdare och lite motståndskraftigare mot de virus som normalt inte orsakar allvarlig infektion", berättar Aaron Milstone, MD, MHS, docent i pediatrik och epidemiologi vid Johns Hopkins University. Mycket bra.

Vad detta kan betyda för USA

Cowling säger att i Hong Kong gjorde forskare och tjänstemän "i stort sett allt" de kunde tänka sig för att begränsa spridningen av andningsvirus när de skapade COVID-19-förebyggande åtgärder. Och ändå antydde de virus som orsakar förkylning dem.

"Vi tror att det är mycket möjligt att andra delar av världen kommer att ha samma erfarenhet när skolor går tillbaka efter långa perioder av frånvaro av samma skäl som att barnen har tappat en del av sin immunitet mot dessa infektioner", säger Cowling.

Utbrotten tycktes inte nå sin topp innan Hongkongs tjänstemän valde att stänga skolor i november. Så det kan inte finnas något sätt att veta om befolkningen kunde ha nått någon nivå av ökad flockimmunitet om skolorna hade varit öppna.

Men svårighetsgraden av utbrottet kan bero på hur samhällen hanterar säkerhetsåtgärder för COVID-19. "Om folk inte förväntar sig att se COVID i sitt samhälle kanske de inte bär masker och övar samma COVID-försiktighetsåtgärder som andra platser är där det finns mer COVID", säger Milstone.

Till skillnad från typiska år, när människor är mer benägna att rycka på sig en förkylning och återvända till arbete eller skola, kan människor nu vara mycket mer försiktiga med symtom på andningssjukdomar. Om vuxna smittas av skolbarn i sina kretsar, är det mindre sannolikt att de återvänder till livet som vanligt.

"Om det plötsligt är många barn och deras föräldrar som blir sjuka med förkylning, kommer det att betyda många sjukfrånvaro, och det kommer att störa samhällen," säger Cowling.

Att vara säker

Englund säger att det inte finns något genomförbart sätt att låta studenter komma tillbaka till skolan utan någon församling. Och medan ingen metod för att förhindra överföring sannolikt kommer att vara perfekt, säger hon att det är ett steg i rätt riktning att uppmuntra handtvätt och göra handdesinfektionsmedel tillgängligt. Och om du upplever symtom är det bäst att spela det säkert.

"Om du är sjuk, vänligen stanna hemma - gå inte till jobbet, gå inte i skolan, kanske inte ens gå till livsmedelsbutiken på en dag eller två", säger Englund. Även med försiktighetsåtgärder kan vissa sjukdomar vara oundvikliga när människor börjar interagera närmare de närmaste månaderna.

"Men exponering för bakterier är normal och jag tror att människor ser att det inte alltid är ett" om ", det är ett" när ", säger Milstone. "Försök bara göra de grundläggande sakerna som att tvätta händerna och inte vara i närheten av andra människor när de är sjuka."