Hur immunterapi fungerar för cancerbehandling

Immunterapi är en cancerbehandling som använder ditt immunsystem för att bekämpa maligna celler. Termenimmunterapianvänds faktiskt i stort för en samling av olika behandlingsstrategier som förändrar kroppens immunsvar eller använder ämnen som framställts av immunsystemet för att rikta cancerceller. Dessa behandlingar är kända som biologiska terapier.

Hur immunterapi fungerar

Teorin bakom immunterapi är att ditt immunsystem redan vet hur man bekämpar cancer. Precis som din kropp kan identifiera, märka och montera ett immunsvar mot bakterier och virus som invaderar det, kan cancerceller också märkas som onormala och elimineras av immunsystemet.

Begreppet immunterapi har funnits länge. För hundra år sedan noterade en läkare som kallades William Coley att vissa patienter, när de var smittade med en bakterie, tycktes bekämpa sina cancerformer. En annan läkare vid namn Steven Rosenberg är krediterad med att ställa frågor om ett immunsystembaserat förhållningssätt till cancer.

I sällsynta fall kan cancer lösa sig själv utan behandling. Denna spontana remission eller regression av cancer har dokumenterats, även om det är mycket sällsynt. Dr. Rosenbergs teori var att hans patients immunsystem hade attackerat och rensat cancer.

Medan det finns många olika typer av immunceller och molekylära vägar som leder till avlägsnande av cancerceller, är de "stora kanonerna" i kampen mot cancer T-celler (T-lymfocyter) och naturliga mördarceller.

Immunsystemet måste utföra flera uppgifter för att rikta sig mot cancerceller. Enkelt uttryckt inkluderar dessa:

• Övervakning: Immunsystemet måste först hitta och identifiera cancerceller. (En analogi är att en skogsarbetare går genom skogen och letar efter sjuka träd.)
• Märkning: När immunsystemet har upptäckts måste det markera eller märka cancerceller för förstörelse. (Liknar skogsarbetaren som märker problematiska träd med sprayfärg.)
• Signalering: När cancerceller väl är markerade måste immunceller slå ett larm och attrahera cancerbekämpande celler till regionen. (Tänk på den skogsarbetare som nu kallar in sin besättning.)
• Slåss: När ovanstående inträffar attackerar T-celler och naturliga mördarceller och tar bort cancerceller från kroppen (ungefär som att arbetarna hugger ner och drar bort de sjuka träd).

Uppenbarligen är immunceller inte tillräckliga för att ta hand om cancer ensam. Om de vore det skulle inte cancer vara dödlig.

Många cancerformer kan undgå eller dölja sig så att din kropp inte känner igen dem som ett hot. Cancerceller kan gömma sig genom:

• Minskar uttrycket av antigener på cellernas yta
• Producerar molekyler som sänker immunsvaret
• Att orsaka närliggande icke-cancerceller att utsöndra ämnen som minskar immunsystemets effektivitet. Detta tillvägagångssätt kallas "förändring av mikromiljön", området kring cancercellerna.

Immunterapi läkemedel använder en mängd olika funktioner för att hjälpa immunsystemet att hitta och rikta cancerceller en gång för alla. De inkluderar:

• Hjälper immunsystemet att känna igen cancer
• Aktivering och förstärkning av immunceller
• Stör en cancercells förmåga att gömma sig (avmaskering)
• Störa mikromiljön hos cancerceller genom att ändra cancercellsignaler
• Använda immunsystemets principer som mall för att designa cancerläkemedel

Hur immunterapi skiljer sig från andra cancerbehandlingar

Till skillnad från många framsteg inom onkologi som bygger på tidigare behandlingar är immunterapi mestadels ett helt nytt sätt att behandla cancer (icke-specifika immunmodulatorer, såsom interferon, har funnits några decennier).

Jämfört med många andra behandlingar:

• Vissa immunterapibehandlingar kan fungera på olika typer av cancer (t.ex. melanom och lungcancer).
• Några av dessa behandlingar kan fungera för de mest avancerade och svåraste att behandla cancer (t.ex. avancerad lungcancer eller bukspottkörtelcancer).
• Vissa fall kan ha bestående resultat - vad onkologer kallar ett hållbart svar. De flesta cancerbehandlingar för solida tumörer, såsom kemoterapi, och läkemedel som riktar sig mot specifika genetiska förändringar i cancerceller är begränsade; cancerceller blir så småningom resistenta mot behandlingen.

Ett cancergenombrott

Immunterapi utnämndes till årets kliniska cancerframsteg 2016 av American Society of Clinical Oncology. För dem som lever med cancer är detta område, tillsammans med framsteg inom behandlingar som riktade terapier, skäl att känna ett hopp - inte bara för framtiden, men för idag.

Typer

Du kanske har hört immunterapi beskrivs som en behandling som "ökar" immunsystemet. Dessa behandlingar är faktiskt mycket mer komplexa. Metoder som för närvarande är godkända eller utvärderade i kliniska prövningar inkluderar följande.

Monoklonala antikroppar (terapeutiska antikroppar)

Monoklonala antikroppar fungerar genom att göra cancerceller till ett mål och har använts i mer än 20 år, särskilt för vissa typer av lymfom.

Terapeutiska eller monoklonala antikroppar är "konstgjorda" antikroppar utformade för att attackera cancerceller snarare än mikroorganismer. De fäster vid antigener (proteinmarkörer) på ytan av cancerceller, vilket i huvudsak markerar dem. När cancercellerna är märkta så vet andra celler i immunsystemet att förstöra dem.

En annan typ av monoklonal antikropp kan istället fästas till ett antigen på en cancercell för att blockera en tillväxt signal från att nå en receptor. När detta inträffar kan tillväxtsignalen inte få den åtkomst den behöver för att be cancercellen att dela sig och växa.

Läkemedel som levererar monoklonala antikroppar inkluderar:

• Avastin (bevacizumab)
• Herceptin (trastuzumab)
• Rituxan (rituximab)
• Vectibix (panitumumab)
• Erbitux (cetuximab)
• Gazyva (obinutuzumab)

En annan typ av monoklonal antikropp är en bispecifik antikropp. Dessa antikroppar binder till två olika antigener. Den ena märker cancercellen och den andra arbetar för att rekrytera en T-cell och föra samman de två. Ett exempel är Blincyto (blinatumomab).

Konjugerade monoklonala antikroppar

De monoklonala antikropparna ovan fungerar ensamma, men antikroppar kan också fästas vid ett kemoterapidroger, toxiskt ämne eller en radioaktiv partikel i en behandlingsmetod som kallas konjugerade monoklonala antikroppar.

Ordet konjugerad betyder "bifogat". I denna situation levereras en bifogad "nyttolast" direkt till en cancercell. Genom att ha en antikropp fäst vid ett antigen på en cancercell och leverera behandlingen direkt till källan kan det bli mindre skada på friska vävnader.

Vissa läkemedel i denna kategori som godkänts av U.S. Food and Drug Administration (FDA) inkluderar:

• Kadcyla (ado-trastuzumab)
• Adcetris (brentuximab vedotin)
• Zevalin (ibritumomab tiuxetan)
• Ontak (denileukin difitox)

Immunkontrollhämmare

Immunsystemet har kontroller och balanser så att det inte överpresterar eller underpresterar. För att förhindra den förra - som kan orsaka en autoimmun sjukdom som reumatoid artrit - finns hämmande kontrollpunkter längs immunvägen som fungerar som bromsar för att sakta ner en bil.

Men som sagt kan cancerceller vara knepiga och vilseledande. Ett sätt de gör detta på är via kontrollpunktproteiner, de ämnen som undertrycker eller saktar ner immunsystemet. Eftersom cancerceller härrör från normala celler har de förmågan att göra dessa proteiner - vissa hittar bara ett sätt att använda dem onormalt för att undkomma upptäckt. Som ett resultat hamnar proteinernasmällabromsarna på immunsystemet.

Immunkontrollpunkthämmare för att bekämpa detta. De kan binda sig med dessa kontrollproteiner och släppa bromsarna så att immunsystemet kan komma tillbaka till jobbet och bekämpa cancercellerna.

Exempel på kontrollpunkthämmare som för närvarande används inkluderar:

• Opdivo (nivolumab)
• Keytruda (pembrolizumab)
• Yervoy (ipilimumab)

Forskning undersöker nu fördelarna med att kombinera två eller flera läkemedel i denna kategori. Att använda PD-1 och CTLA-4-hämmare tillsammans (Opdivo och Yervoy) visar till exempel löften.

Det är viktigt att notera att dessa terapier kan överlappa varandra. Till exempel kan ett läkemedel som används som en kontrollpunktsinhibitor också vara en monoklonal antikropp.

Adoptiv cellöverföring

En av anledningarna till att immunsystemet inte bekämpar stora tumörer är att det helt enkelt är överväldigat. Tänk på att ha 10 soldater i frontlinjen som går mot 100 000 motståndare.

Adoptiva cellöverföringsbehandlingar arbetar för att stärka din försvarsstyrka. Läkare tar först bort dina T-celler från regionen som omger din tumör. När dina T-celler har samlats in odlas de i laboratoriet. Efter att de har multiplicerats tillräckligt injiceras de sedan tillbaka i din kropp.

Denna behandling har resulterat i ett botemedel för vissa personer med melanom.

CAR T-cellterapi

CAR-T-cellterapi kan betraktas som ett immunsystem som "stämmer upp". CAR står för chimär antigenreceptor; chimär betyder "sammanfogat." I denna terapi samlas dina egna T-celler och modifieras sedan för att uttrycka en CAR.

Denna receptor gör att dina T-celler kan fästas till receptorer på ytan av cancerceller för att förstöra dem. Med andra ord hjälper det dina T-celler att känna igen cancercellerna.

CAR T-cellterapi

Två CAR-T-cellterapier har fått FDA-godkännande, Yescarta och Kymriah.

• Yescarta (axicabtagene ciloleucel) är en chimär antigenreceptor (CAR) T-cellterapi och används för att behandla vuxna med vissa typer av stort B-celllymfom som inte har svarat på eller som har återkommit efter minst två andra typer av behandling.
• Kymriah (tisagenlecleucel) används för både pediatriska och vuxna patienter med återfall eller refraktär akut lymfoblastisk leukemi och för vuxna patienter med vissa typer av återfall eller eldfast stort B-celllymfom efter två eller flera linjer med systemisk behandling.

Vacciner mot cancerbehandling

Cancervacciner är vaccinationer som startar immunsvaret mot cancer. Du kanske hör om vacciner som kan hjälpa till att förebygga cancer, såsom hepatit B och HPV, men cancerbehandlingsvacciner används med ett annat mål: att attackera en cancer som redan är närvarande.

När du immuniseras mot, till exempel tetanus, utsätts ditt immunsystem för en liten mängd inaktiverat tetanustoxin. När du ser detta känner din kropp igen det som främmande, introducerar det till en B-cell (B-lymfocyt) som sedan producerar antikroppar. Om du utsätts för stelkramp senare, är ditt immunsystem grundat och redo att attackera.

Tillvägagångssättet här är liknande: Cancervacciner kan göras med antingen tumörceller eller ämnen de producerar.

Ett exempel på ett cancerbehandlingsvaccin som används i USA är Provenge (sipuleucel-T) för prostatacancer. Cancervacciner testas för närvarande för flera cancerformer samt för att förhindra återfall av bröstcancer.

Med lungcancer har två separata vacciner - CIMAvax EGF och Vaxira (racotumomab-alun) - studerats på Kuba för lungcancer som inte är småceller. Dessa vacciner, som har visat sig öka progressionsfri överlevnad hos vissa personer med icke-småcellig lungcancer, börjar också studeras i USA.

Beroende på behandlingen kan immunterapi administreras intravenöst, oralt, topiskt (kräm) eller intravesiskt (i urinblåsan).

Onkolytiska virus

Användningen av onkolytiska virus har analogt kallats "dynamit för cancerceller." När många tänker på virus tänker de vanligtvis på något dåligt. Virus som förkylning infekterar kroppen genom att komma in i celler, multiplicera och så småningom få cellerna att spricka. Onkolytiska virus används för att "infektera" cancerceller. I det här fallet kan denna utveckling av händelser vara till nytta.

Dessa behandlingar verkar fungera på några sätt. Förutom ovanstående släpper de också ut antigener i blodomloppet som lockar fler immunceller att komma och attackera.

Talimogene laherparepvec (T-VEC, eller Imlygic) är det första FDA-godkända onkolytiska viruset. Detta virus kan attackera både cancer och normala celler, men till skillnad från cancercellerna kan de normala cellerna överleva.

Cytokiner (immunsystemmodulatorer)

Immunsystemmodulatorer är en form av immunterapi som har funnits i många år. Dessa behandlingar kallas icke-specifik immunterapi. Med andra ord arbetar de för att hjälpa immunsystemet att bekämpa alla inkräktare, inklusive cancer.

Dessa immunregulerande ämnen - cytokiner, inklusive både interleukiner (IL) och interferoner (IFN) - accentuerar immuncellernas förmåga att bekämpa cancer.

Exempel inkluderar IL-2 och IFN-alfa som används för njurcancer och melanom, bland andra cancerformer.

Adjuvant immunterapi

Bacillus Calmette-Guerin (BCG) vaccinet är en form av adjuvant immunterapi som för närvarande är godkänd för behandling av cancer (adjuvansbetyder något som stärker kroppens immunsvar mot en inkräktare). Det används i vissa delar av världen som skydd mot tuberkulos, men det har också använts framgångsrikt för att behandla blåscancer.

Vaccinet, istället för att ges som en immunisering, injiceras i urinblåsan där det ger ett cancerbekämpande svar.

Bieffekter

Eftersom immunterapi behandlar cancer specifikt hoppades forskare att dessa behandlingar skulle få färre biverkningar än traditionella kemoterapidroger. Liksom alla cancerterapier kan immunterapi-läkemedel dock leda till biverkningar som varierar beroende på kategori av immunterapi och de särskilda medicinerna. De kan vara milda till svåra.

Några biverkningar inkluderar:

• Hudreaktioner: Hud kan vara känslig för solljus. Rodnad, blåsor och klåda kan vara vanligt; att bryta huden genom att skrapa kan orsaka infektion. Fingrar är särskilt känsliga för irritation med blåsor och sprickbildning möjliga på fingertopparna och runt naglarna.
• Influensaliknande symtom: Feber, illamående, värk i kroppen
• Inflammatoriska tillstånd: Kolon, lungor och hjärtmuskel kan vara känsliga för irritation - ett tecken på ett överaktivt immunsvar.
• Muskelvärk
• Andnöd
• Hjärtklappning
• Ödem (vattenretention) och viktökning

Kontraindikationer

Eftersom immunterapi är så ny, finns det ännu inte klinisk forskning som med säkerhet indikerar vem som inte ska få den för cancerbehandling på grund av farliga eller livshotande biverkningar. Men läkare lär sig.

Till exempel kan immunterapi öka risken eller svårighetsgraden av tuberkulos, men dessa fall har varit oerhört sällsynta. I ett annat fall utvecklade en 47-årig kvinna spontant vuxen typ 1-diabetes tre veckor efter att ha fått en enda immunterapibehandling. Men återigen var detta ett isolerat fall.

Med tanke på tid för korrekt forskning och observation kommer vanliga kontraindikationer, om några, att komma i fokus under de kommande åren.

Ett ord från Verywell

Fältet immunterapi är spännande, men det är i sin linda och det finns mycket att lära sig. Det är viktigt att känna igen några av begränsningarna med immunterapi i detta utvecklingsstadium.

Som sagt, vissa patienter har fått positiva resultat. Om du får en cancerdiagnos kommer din onkolog att kunna avgöra om du kan vara kandidat för immunterapi och i så fall vilken typ.