För de flesta idag avser kemoterapi en typ av cytotoxisk eller celldödande, ett läkemedel som används för att behandla cancer. Ursprungligen var dock kemoterapi en term som myntades av den tyska kemisten Paul Ehrlich, som använde den för att helt enkelt betyda användning av kemikalier för att behandla sjukdomar. Så tekniskt,kemoterapikan innehålla allt från antibiotika eller till och med kompletterande, naturliga naturläkemedel, eftersom de innehåller kemikalier och används för att behandla sjukdomar.
Idag anser vissa att de "riktade cancerterapierna" är bland dem som har minst biverkningar. Det är emellertid ofta så att dessa nyare terapier används i kombination med vanlig kemoterapi, inte ensamma. Och även om riktade terapidroger inte påverkar kroppen på samma sätt som vanliga kemoterapimedel gör, kan de fortfarande orsaka biverkningar. Cancerceller kan ha mer av en viss receptor eller mål än friska celler - som riktade terapier säkert kan dra nytta av - men friska celler kan fortfarande påverkas.
FatCamera / Getty Images
The Magic Bullet
Den ideala cancerterapin skulle vara ungefär som en magisk kula, och för de flesta maligniteter finns den ideala behandlingen ännu inte. I slutet av 1800-talet och början av 1900-talet började forskare lära sig om bakterier och de smittsamma orsakerna till sjukdomar. Paul Ehrlich var en läkare som arbetade med bakterier, och han trodde att eftersom han kunde fläcka bakterier och se dem under mikroskopet, skulle han också kunna attackera dessa bakterier om han kunde hitta en kemikalie som skulle fästa sig vid bakterien och döda det och lämna allt annat oskadd. Han kallade sådana kemikalier för 'magiska kulor'.
Idag har vi versioner av dessa magiska kulor som kallas antibiotika, men även de mildaste antibiotika kan fortfarande ha biverkningar - eller ännu värre, kan orsaka en farlig reaktion hos vissa individer som kallas överkänslighet. Detta betyder dock inte att ge upp tanken på den magiska kulan.
Effektivitet kontra toxicitet
Tyvärr är många effektiva cancerterapier också associerade med betydande toxicitet. Cancerceller uppstår i allmänhet från normala, friska celler som har ackumulerade defekter - vilket resulterar i okontrollerad tillväxt. De skiljer sig tillräckligt från normala celler för att läkare kan använda läkemedel för att selektivt skada cancercellerna i större andel än friska celler, men vissa friska celler påverkas alltid; dessa toxiciteter upprätthålls av patienter och hanteras av läkare i syfte att döda cancercellerna och försöka förlänga en människas liv.
Ibland finns det ett direkt samband mellan ökad effekt mot cancer och ökad toxicitet. Å andra sidan är forskare som analyserar resultaten av kliniska prövningar alltid på jakt efter punkter där ökad dos av ett läkemedel inte ger några vinster men är förknippad med större toxicitet. Ofta är det en balanshandling som läkare och patienter gör tillsammans - syftar till bästa effektivitet med den toxicitetsnivå som är acceptabel för att uppnå långsiktiga vinster.
Äldre patienter
Även om det kan vara chockerande för många använder vissa cancerförsök åldern 60-65 år som en tröskel för "äldre" patienter. Det är uppenbart att ordet äldre kan vara en subjektiv term eftersom vissa individer i 80- och 90-talet har bättre hälsa än många människor som är decennier yngre. När vi åldras tenderar vi dock att utveckla mer kroniska hälsotillstånd, som högt blodtryck. Och våra njurar är ofta inte lika effektiva för att filtrera vårt blod som de en gång var. Av dessa skäl och av en mängd andra faktorer är vår förmåga att tolerera stark kemoterapi i genomsnitt inte lika bra vid 85 års ålder som den kunde ha varit vid 20 års ålder.
Diffus stort B-celllymfom (DLBCL) och andra typer av cancer kan vara ganska vanligt hos personer som är avancerade i år. Faktum är att antalet personer i åldern 80 år eller äldre med aggressivt B-cell-non-Hodgkin-lymfom (B-NHL) har ökat i klinisk miljö. Behandlingsregimer för DLBCL hos yngre människor är relativt standardiserade eller avgjorda, åtminstone för närvarande. Ansträngningar för att optimera balanseringen mellan effektivitet och toxicitet pågår nu också för äldre individer.
Mindre toxicitet
En grupp forskare som är välkända inom lymfomforskningen - Groupe d'Etude des Lymphomes de l'Adulte (GELA) - undersökte denna fråga hos personer med DLBCL i åldrarna 80 till 95. De syftade till att undersöka effektiviteten och säkerheten hos en minskad dos av CHOP (doxorubicin, cyklofosfamid, vinkristin och prednison) kemoterapi med en konventionell dos rituximab - en monoklonal antikropp riktad mot celler med CD20-taggen - hos äldre patienter med DLBCL.
Hittills, efter två års utgång, har resultaten varit uppmuntrande, vilket också betonat vikten av enskilda patientfaktorer i denna åldersgrupp. När en kemoterapiregim med lägre doser, eller R- "miniCHOP", användes, verkade effekten vara ungefär jämförbar vid 2 år med standarddosen, men med en minskad frekvens av kemoterapirelaterat sjukhusvistelse.
Pågående prövningar undersöker också frågan om nyare immunkontrollhämmare och riktade terapier kan kombineras för att minska toxiciteten vid behandling av cancer hos äldre patienter.
