Detta är din hjärna på placeboeffekten

Hiroshi Watanabe / Getty Images

Viktiga takeaways

• Placeboeffekten är ett fenomen som händer när människor upplever en effekt av en behandling som de tycker innehåller aktiva medicinska egenskaper men som faktiskt inte gör det.
• I en ny studie visade deltagare som rapporterade mindre smärta också större minskningar av aktivitet i hjärnområden relaterade till smärtkonstruktion och subjektiv smärtupplevelse.
• Smärta är inte "allt i ditt huvud", men i vissa fall kan det förändra hur du tänker på smärta hjälpa dig att hantera det.

Tänk dig att en patient får ett piller och får veta att det kommer att hjälpa till att lindra smärtan. I själva verket innehåller pillret ingen medicin - det är bara ett sockerpiller. Du kan förvänta dig att patienten inte ser förbättringar eftersom de inte fick behandling. Men ibland gör människor som tar dessa "falska" piller eller skottmå bättre.

Detta fenomen kallas placeboeffekten. Forskare är inte säkra på varför eller hur det händer, men en ny studie har belyst mysteriet.

I en metaanalys i mars som publicerades i tidskriftenNaturkommunikation,forskarna fann att personer som rapporterade mest smärtlindring när de tog placebo också hade mindre hjärnaktivitet i områden i hjärnan associerade med smärta.

Vad är placeboeffekten?

En placebo ser ut som "riktig" medicin men innehåller inga medicinska egenskaper. Det kan till exempel vara ett piller eller skott som en patient tror innehåller medicin, men egentligen bara är sockervatten. När en patient rapporterar effekter (önskade eller oönskade) från behandlingar utan aktivt läkemedel kallas det placeboeffekten.

Vad som är ännu mer spännande är att människor också kan uppleva placeboeffekten när de vet att de tar placebo.

Medan vi vet att placeboeffekten är verklig har det inte alltid varit tydligt vad som kan hända i hjärnan när någon upplever effekten av en placebo.

Förändringar i hjärnan

Ett forskargrupp i USA och Tyskland har gett insikt i placeboeffektens neurala grund.

"Jag har varit intresserad av att studera placebo främst för att de är ett underbart exempel på hur ens tankar, övertygelser och tänkesätt kan påverka olika slags resultat", studerar medförfattare Tor Wager, doktor, en neurovetenskapsprofessor vid Dartmouth College i New Hampshire, berättar Verywell.

Tidigare har neuroimaging-forskning övervakat deltagarnas helhjärnsrespons på placebo. För den nya studien kombinerade och analyserade forskargruppen 20 oberoende studier för att se om det fanns några övergripande mönster.

De 20 studierna inkluderade 603 friska deltagare. Placeboeffekten testades genom att deltagarna utsattes för en smärtsam stimulans (såsom värme) och sedan gav dem en placebobehandling (en IV-infusion, en lokal kräm eller en nässpray).

När några av deltagarna som tog den "falska" behandlingen rapporterade minskad smärta (visar placeboeffekten), ville forskarna se om de verkligen kände mindre smärta.

För att ta reda på tittade de på deltagarnas hjärnaktivitet jämfört med kontroller. Genom att jämföra studierna fann forskarna gemensamma drag som indikerade att det fanns minskad bearbetning i hjärnans områden och vägar i samband med konstruktion av smärta.

Forskarna fann förändringar i tre områden i hjärnan:

• Talamus (som tjänar till att införa kroppens sensoriska inmatning till hjärnan)
• Basala ganglier (som är inblandade i att koppla smärta till handling och motivation)
• Den somatosensoriska cortexen (som är involverad i den tidiga behandlingen av smärta)

Forskarna noterade också minskad aktivitet i den bakre isolen - en del av hjärnan som bidrar till den tidiga konstruktionen av smärtsamma upplevelser. Vägen från talamus till bakre insula är viktig för hur vi känner igen och förstår smärta.

"Vi visar den största hjärnlindringen inom ett antal områden som är inblandade i att konstruera den smärtupplevelsen, eller som ligger nära dem, interagerar med dem", säger Wager. "Och det är något folk inte hade kunnat se tidigare."

Vad detta betyder för dig

Smärta är verklig och kan ofta indikera skador som behöver läkarvård. Men forskare fann att du kanske kan hjälpa till att lindra smärta med tänkeskift. För människor som upplever smärta som kan vara kronisk eller förknippad med förlossning kan tänkande och internalisering av att denna smärta inte skadar eller farligt hjälpa till att lugna smärtan totalt sett.

Vad resultaten betyder

Även om tidigare forskning har lyftt fram den prefrontala cortexens roll i förväntan och erfarenhet av smärta, har resultaten blandats mellan studier. De blandade resultaten kan relateras till enskilda faktorer, medan de nya resultaten var mer konsekventa för alla individer.

Om någon tycker att placebo är en "riktig" behandling och att smärtan kommer att minska när de tar det, verkar det troligt att deras hjärna kommer att visa förändringar i aktivitet som får dem att subjektivt känna mindre smärta.

"Jag tänker på de sensoriska förändringarna som en liten del av placeboeffekterna", säger Wager. "Men om dessa förändringar i motivation, värde och beslutsfattande som kommer från smärtan, som den största delen av vad som är effektivt."

Är smärta "allt i ditt huvud?"

Den nya studien tittar på smärtan orsakad av sensoriska ingångar som värme, men kan eventuellt hjälpa till att förklara smärtan vi upplever i det dagliga livet.

Tor Wager, doktorsexamen

Det är inte ditt fel om du har ont, för det är verkligt, men [den] konsekventa praxis med omvärdering kan hjälpa till att anta en annan inställning.

Om du undrar om smärtan du upplever är "allt i ditt huvud" och vill veta om du ska "trycka igenom den", är svaret både ja och nej.

Wager säger att att ignorera smärta eller bli distraherad av något externt kan vara kraftfullt i några sekunder, men om smärtan är konsekvent och intensiv kommer den att bryta igenom eftersom din kropp försöker motivera dig att få hjälp.

"Människor tänker ofta till exempel att om du försöker ignorera och undertrycka smärtan, så är det en bra strategi", säger Wager. "Och det är förmodligen den värsta strategin."

Förstå kronisk smärta

Wager hoppas att forskningen kommer att förbättra vår förståelse av kronisk smärta och tillstånd som fibromyalgi. "Mycket av det som skapar känslor av lidande och långvarig skada vid kronisk smärta är undvikande och rädsla, vilket orsakar inflammation", säger Wager. I dessa fall kan strategier som initieras av personens övertygelser hjälpa.

Nya sätt att tänka på smärta

Den första strategin är vad Wager säger kallas omvärdering av smärta. "Det är typ av att prata med dig själv. Det väcker en annan inställning", säger Wager. "Att denna smärta bara är smärta. Det är inte farligt. Det skadar inte."

Ett nytt sätt att tänka på och relatera till smärta är en av de viktigaste borttagningarna från studien. "På många sätt handlar det verkligen om din inställning", säger Wager.

Ändå kan vi inte förvänta oss att ändra vårt tänkesätt med ett finger. "Det är inte ditt fel om du har ont, för det är verkligt", säger Wager. "Men [den] konsekventa praxis av omvärdering kan hjälpa till att anta en annan inställning."

Uppmärksam acceptans

En annan strategi kallas mindful acceptans, en process som terapeuter ofta hjälper till att vägleda människor med kronisk smärta igenom.

"Det här är strategin att inte prova det för att bli av med smärtan", säger Wager. "Försök inte ens ignorera det. Du måste inse och komma till den punkt där du tror att smärtan inte skadar dig."

Hur andra kan lindra vår smärta

Wager betonar att om någon inte har det lätt att träna dessa strategier eller få resultat från dem, så är det inte en negativ återspegling av vem de är.

"Det handlar verkligen om kärnans tro om vad smärtan betyder", säger Wager. "Är det farligt? Är det ett tecken på skada? Placebobehandlingen är bara ett av de många sätten att ändra tankesättet lite."

Vi kan uppleva en placeboeffekt genom stöd och vård från andra människor. Ta till exempel doulas. "Att ha en doula kan ha anmärkningsvärt goda fördelar", säger Wager och tillägger att när människor använder en doula för graviditet och förlossning "minskas arbetstiden i genomsnitt nästan till hälften."

Anledningen? "När du har en person som hjälper dig, och de stöder dig, och de håller i din hand, coachar de i grunden rätt tänkesätt", säger Wager. "Där din ärliga och din sanna övertygelse är att detta kommer att bli OK."