Hur ansiktsmasker blev ett hanteringsverktyg för personer med kroppsdysmorfi

HRAUN / Getty Images

Viktiga takeaways

• Patienter med kroppsdysmorf sjukdom (BDD) relaterade till deras ansikten finner att ansiktsmasker underlättar deras symtom.
• Genom att neutralisera sina miljöer tillåter ansiktsmasker BDD-patienter att överge tvångsmässiga hanteringsvanor.
• Experter säger att dessa effekter sannolikt är tillfälliga, men att det finns en chans att de kan påverka beteendemönster efter pandemin.

4 april: Det är den första dagen i år som Dalia lämnade sitt hus i dagsljus. Hon minns för att det var dagen hennes ansiktsmask kom i posten. Innan dess kunde hon bara ge sig ut efter solnedgången, förklädd av mörker - hennes rädsla för att möta världen avtrubbad av det faktum att världen inte kan se hennes ansikte.

Men när COVID-19-pandemin gjorde ansiktsmasker obligatoriska i offentliga miljöer, kunde Dalia gå i solljus utan förlamande ångest. Hon pausade när hon först gick ut, desorienterad av Kaliforniens sol. Hon hade glömt hur solsken känns.

"Det du ser i spegeln är inte vad andra ser när de tittar på dig", påminner Dalia om att hennes psykiater berättade för henne vid 16 år. Hon fick diagnosen kroppsdysmorf sjukdom (BDD), en psykiatrisk sjukdom som innebar en intensiv, försvagande upptagning med en upplevd fel, vanligtvis i ansiktsregionen. Dalia kommer ihåg att hon stirrade på händerna - krossade och bandagerade från att bryta sin sovrumsspegel tidigare samma vecka - när hennes psykiater diskuterade behandlingsalternativ.

I flera år begränsade sig Dalia till sitt hus och tog bara på sig avlägsna jobb, världen utanför hennes dörr vidarebefordrade till henne genom tidningsrubriker och inlägg på sociala medier. Hon ville inte att folk skulle se hennes hud, som hon säger är deformerad i textur och skämd av akneärr, hennes näsa, som hon säger är tre storlekar för stor för hennes ansikte, och hennes mun, som hon säger är så liten och musliknande att hon är rädd för att uppmärksamma det genom att tala.

”Jag kände alltid att människor stirrade på mig i avsky, och jag kunde bara inte göra det längre, säger hon till Verywell.” Jag kunde inte hantera ångest att vara ute. Jag kunde inte hantera människor som såg mig som ett monster. "

Terapi lindrade inte hennes symtom, och antidepressiva medel fick henne bara att sova mer och äta mindre. På något sätt har hon dock hittat ett provisoriskt botemedel i form av ansiktsmasker. De har fungerat som ett bindande ögonbindel som hindrar människor från att se hennes upplevda brister. Dalia säger att ansiktsmasker har hjälpt henne att få fram en lugn tillvaro utanför hennes sjukdom. Och hon är inte den enda. Flera personer som upplever ansiktsrelaterad BDD upptäcker en skyddande effekt från ansiktsmasker.

”Ansiktsmasker har gjort mitt liv så mycket lättare. Det är som att jag kan andas. Jag kan gå på gymmet utan att känna att människor kan se mitt ansikte. Jag kan göra andra aktiviteter utan att känna att hela världen ser mina brister. Även om folk stirrar känner jag mig okej för att de inte riktigt kan se mig, säger Lauren, en varumärkeschef i Florida, till Verywell. "Om det fanns ett alternativ att gå runt i staden utan att folk faktiskt såg dig, skulle jag ha tagit det alternativet för länge sedan."

Jaime Zuckerman, PsyD, en klinisk psykolog baserad i Pennsylvania som behandlar ångestsjukdomar som BDD, berättar för Verywell att det finns en vetenskaplig ryggrad för detta fenomen.

"På ytan kommer det att tillfälligt minska användningen av kontrollbeteenden, behovet av sociala referenser och tvångsmässiga tankemönster," säger Zuckerman. "Eftersom alla i sin miljö bär masker är det faktiska antalet ansiktsdrag som är offentligt synliga är detsamma för alla. Så på sätt och vis har skillnaderna i ansiktsdrag dragits bort. Estetiken har neutraliserats. Alla täcker ansiktet förutom sina ögon. Ansiktsskillnader, liksom möjligheten till BDD-sysselsättning, minimeras kraftigt på grund av detta nu neutrala spelplan. Ingen sticker ut från mängden. ”

Demontering av coping-ritualer

Patienter med BDD ser sig själva som extremt deformerade och oattraktiva, även om något "fel" i deras utseende vanligtvis är mindre eller inte kan ses av andra. För att klara av påträngande tankar, svarar de med tvångsmässigt beteende: skikt på smink, kontrollera speglar upprepade gånger, söka efter kosmetiska ingrepp och undvika sociala inställningar. Dessa ritualer minskar tillfälligt deras psykologiska obehag och blir därför fast kopplade till både deras hjärnor och deras rutiner som hanteringsstrategier.

Emma, ​​BDD-patient

Masker frigörs. De får mig att känna mig mindre bedömd, orolig och granskad för mitt utseende.

Zuckerman säger dock att dessa ritualistiska beteenden inte är hållbara utan i stället gör patienternas negativa känslor och tankar relaterade till deras BDD mer genomgripande.

”En aspekt av denna onda cirkel är föreningarna som människor skapar mellan neutrala stimuli och avlägsnande av inre obehag. Att till exempel kontrollera en spegel en viss mängd gånger - låt oss säga fem - minskar tillfälligt ångest ", säger hon." Det som emellertid börjar inträffa är att personen börjar tro att det är den faktiska kontrollen av spegeln fem gånger är ansvarig för ångestminskningen. Detta får människor att skapa ologiska föreningar som kan leda till magiskt tänkande, som: 'Om jag går på ett jämnt steg kommer något dåligt att hända.' "

I många fall minskar ansiktsmasker förekomsten av dessa ritualistiska beteenden genom att skapa en miljö som inte kan skapa och innehålla dessa ologiska föreningar. Människor med BDD slutar söka efter sin reflektion på varje yta om de vet att deras ansikte är täckt. På vissa sätt, säger Zuckerman, är detta ett steg mot läkning, eftersom demontering av tvångsritualer hjälper till att minska interna obehag som sorg och skam.

Så är fallet för Emma, ​​en pensionär gymnasieskrivare med säte i Kanada, som har en allvarlig form av BDD centrerad på hennes hud, näsa, tänder och kropp. I flera år har hon utformat sitt liv kring mycket strikta regler för att skydda sig från trauma från självexponering. Hon hoppar över födelsedagsfester, begravningar och familjesammankomster. Hon låter ingen se henne avklädd eller i baddräkter. Hon spenderar timmar på att applicera och sminka igen. Till slut säger hon att hennes strävanden är fruktlösa, men hon kan inte hindra sig från att upprepa dem. Hon beskriver dem som OCD-liknande tvång.

"Jag har slösat bort timmar, dagar, veckor, månader och år på att besätta, undvika, gömma mig, idissla, gråta, avbryta planer, köpa värdelösa produkter och känner mig i allmänhet eländig på grund av min BDD", säger hon till Verywell. ”Men det är lättare nu. Jag gick aldrig ut utan smink före COVID, men nu med masker kan jag. Masker frigörs. De får mig att känna mig mindre bedömd, orolig och granskad för mitt utseende. ”

Att lösa coping-ritualer som Emmas är ett viktigt inslag i exponeringsterapi, som är en av de viktigaste behandlingsformerna för BDD. Här skapar psykologer en säker miljö och utsätter sedan långsamt patienterna för deras rädsla. Målet är att så småningom få patienten att konfrontera sin rädsla utan att förlita sig på deras tvångsmässiga beteende som en krycka.

Zuckerman påpekar dock att det finns gränser för detta. Även om BDD-patienter utsätts för sin rädsla - i det här fallet, ångest som är förknippade med deras ansikten ses i sociala miljöer - gör de bara det för att de är maskerade och därför i en falsk känsla av säkerhet.

"Medan rädslan sakta möter under COVID med hjälp av en mask, är rädslan för att personer med BDD i ansiktet utsätts för på ett sätt en urvattnad version av deras faktiska rädsla", säger hon. ”Jag skulle jämföra detta med en person som gör exponeringsterapi för en hissfobi, men medan de gör sin exponering tar de en bensodiazepin för att minska sin ångest. Därför har rädslan att exponeringsterapi riktas in dämpats från början och är inte en korrekt bild av den verkliga rädslan som personen känner när man måste åka hiss. ”

Hon säger att som ett resultat av detta kan människor med BDD helt enkelt dra sig tillbaka till sina ritualistiska tvång när maskerna lossnar: med Emma, ​​till exempel, att dölja ansiktet bakom täta lager av smink och Dalia undviker timmarna mellan soluppgång och solnedgång.

Ser bortom ytan

Frågan som kvarstår för dessa patienter är om det är möjligt att behålla någon av fördelarna med masker när de inte längre behöver bära dem i en post-COVID-19-värld.

Jaime Zuckerman, PsyD

Det kan vara så att den sociala förstärkningen och de nya upplevelser som människor med BDD nu får kommer att vara tillräckligt med en förstärkare för att ta bort maskerna socialt efter pandemin.

Julian, en militär sergeant baserad i Florida, vill desperat att det ska vara fallet; men är inte så optimistisk efter att ha plågat sin BDD under de senaste 14 åren. Han tycker att hans tänder är för stora för munnen och att hans käklinje ser snygg och ostrukturerad ut.

”Det finns mycket tröst i att bära en mask offentligt: ​​Jag känner att jag inte behöver oroa mig för vad folk ser eftersom de inte kan se mycket”, säger han till Verywell. ”Tyvärr är jag ganska säker min besatthet av människors tankar om mitt utseende kommer att översvämmas när pandemin slutar. "

Det kan dock finnas några strängar av hopp. Samma mekanismer som förstärker obligatoriskt beteende hos personer med BDD kan vara samma mekanismer som ångrar dem.

”När de med BDD vågar bära masker förstärks deras sociala beteende därefter av andra”, säger Zuckerman. ”Även om den komfort de känner är tillfällig underlättas av en masks avsedda funktion, gör denna sociala förstärkning det mer sannolikt de kommer att engagera sig i socialt beteende i framtiden. Det kan vara så att den sociala förstärkningen och de nya upplevelser som människor med BDD nu får kommer att vara nog av en förstärkare för att ta bort maskerna socialt efter pandemin. ”

Medan BDD kan vara en extremt svår sjukdom att behandla, är en terapi som Zuckerman finner fördelaktig Acceptance and Commitment Therapy (ACT), som tränar patienter att tolerera sina tankar och rädslor i motsats till att undvika eller maskera dem. En viktig komponent i ACT är ”värdebaserat boende”, som lär patienter att avbetona rollen för deras framträdande genom att söka efter meningsfulla upplevelser och kontakter.

Tanken är att om patienter har tillräckligt med exponering för positiva händelser utan att deras förvrängda tänkande försämrar sina erfarenheter, kan de hitta ett sätt att klättra ut ur sin sjukdom.

Dalia har aldrig provat ACT, men hon säger att hon kan förstå hur det kan hjälpa någon som hon. Sedan april har hon hittat tröst i små ögonblick som hennes BDD annars skulle ha förbjudit: cykla runt Newport Beach Pier, vandra uppför närliggande kullar med sin syster och sitta framför havet med sin favoritbok i handen.

Även om de inte är ett mirakelkur, säger Dalia att dessa upplevelser påminner henne om att hon fortfarande kan hitta skönhet runt sig, även om hon inte hittar det inom sig.

Dalias BDD-symtom började efter att pojkvännen på gymnasiet sa till henne att hon skulle träffa en hudläkare och sedan gick upp med henne strax efter. Hon var övertygad om att han lämnade henne på grund av hennes hud och betraktade sig envis genom denna lins av deformitet under åren därefter.

Men förra månaden, medan hon såg solnedgången kaskad över Catalina Island med sin bästa vän vid sin sida - hud nybränd, mun öm av skratt - kom hon ihåg att det fanns liv före hennes BDD.

"Så kanske det kan finnas liv efter", säger hon.