Hur COVID-19 kan skada miljön

Marko Klaric / EyeEm / Getty Images

Viktiga takeaways

• Fossila bränsleutsläpp förväntas öka när regeringarna återupplivar ekonomier genom att stärka gas- och oljebolagen.
• Plastföroreningar intensifieras på grund av bortskaffande av personlig skyddsutrustning för engångsbruk och avfallet från ökade hemleveranser.
• Med fokus på COVID-19 sätts viktiga verkställande åtgärder för att ta itu med klimatförändringarna i väntan.

När COVID-19-spärrarna besegrade världen förra vintern var det nästan som om naturen fick en chans att andas: Los Angeles kom fram från ett tjockt lager smog och kanaler i Venedig flödade klart och sedimentfritt.

Naturens "helande" verkade som om det kunde vara ett silverfoder för pandemin, men så verkar det inte vara fallet.

Eftersom begränsningarna lyfter och människor (och policyer) anpassar sig till en "ny normal", varnar många experter för att eventuella positiva effekter COVID-19 kan ha haft på miljön kan vara kortlivade.Faktum är att några av våra ansträngningar för att bekämpa pandemin - oavsett om de är rotade i säkerhetsåtgärder eller ekonomisk återhämtning - kan indirekt orsaka negativa klimatkonsekvenser.

Globala utsläpp

En av de första händelserna som inleddes som ett tecken på klimatinlösen var minskningen av växthusgaser i mars och april 2020. När blockeringar trädde i kraft upphörde flygresan, biltrafiken minskade och fabriksarbetet pausades. Koldioxidutsläppen - den ledande källan till global uppvärmning - minskade med 17% jämfört med samma period 2019.

När samhället långsamt kom från lockdowns återupptogs också koldioxidutsläppen. Från och med juni 2020 är utsläppen av växthusgaser bara 5% lägre än förra året. Totalt uppskattar International Energy Agency att utsläppsgraden för 2020 bara kommer att minska med 6%.

Flera experter, inklusive Will Steffen, professor emeritus vid Fenner School of Environment & Society i Australien, har beräknat ett ännu lägre antal - cirka 3 till 4%.

"Koldioxidhastigheter (CO2) kommer att öka ungefär i samma takt som vi har sett under det senaste decenniet eller två", säger Steffen, som tjänstgjorde som inledningschef för Australian National University Climate Change Institute, till Verywell. "Det betyder inte nödvändigtvis att COVID-19 faktiskt kommer att förvärra klimatfrågan här när det gäller utsläpp, men det kommer inte att göra någon stor skillnad alls."

I en artikel publicerad på GatesNotes säger Bill Gates att minskningen bara skulle vara betydande om den skulle inträffa varje år - vilket inte är troligt.

"Tänk på vad som krävs för att uppnå denna minskning. Mer än 600 000 människor har dött och tiotals miljoner är utan arbete", skriver Gates. "I april var biltrafiken hälften så hög som i april 2019. I flera månader stannade flygtrafiken praktiskt taget. Det som är anmärkningsvärt är inte hur mycket utsläppen kommer att minska på grund av pandemin, utan hur lite."

Trafik och kollektivtrafik

Mängden trafikstockningar återvänder redan till nivåerna före pandemin och kan till och med öka när människor överger kollektivtrafik och tjänster för att dela resor för att undvika potentiella infektionsrisker.

Tidiga data illustrerar övergången till privatbilsanvändning. I juni upplevde Metropolitan Transportation Authority (MTA) i New York City - ett av de mest trånga tunnelbanesystemen i världen - en nedgång med 74% för ryttare. doppar har sett i masstransiteringar över hela landet.

Även om flygresorna är nere på grund av restriktioner, säger Steffen att flygtrafiken endast utgör en minoritet av transportutsläppen och att huvuddelen av reserelaterade föroreningar härrör från utsläpp från vägar.

När fler arbetstillfällen flyttas från fjärrarbetspolitiken fruktar Steffen att städerna kommer att bli överväldigade av biltrafik, vilket han säger redan händer i flera städer i Australien där människor använder privata bilar mer än kollektivtrafik. "Jag tror att när det gäller transport kommer det att bli ett blandat resultat här", säger Steffen. "Jag vet inte vad det övergripande resultatet kommer att bli, men med tanke på att bilresor är en större sändare än flygresor, misstänker jag att alla förändringar som vi gör i minskade flygresor kommer att avbrytas eller överskridas av personer som använder bilar mer och offentligt transport mindre. ”

Industridrivna utsläpp

Det finns också oro för framtida utsläpp när världsledare försöker rehabilitera drabbade ekonomier. Till exempel har den amerikanska regeringen injicerat pengar i fossilbränsleindustrin genom extraordinära subventioner. Flera fossila bränsle-, olje- och gasföretag har fått särskilda privilegier och fått miljarder dollar i finansiering.

Totalt är mer än en halv biljon dollar avsedda att släppas in i kolindustrin över hela världen - även om det skulle vara billigare att investera i förnybar energi.

Medan avsikten är att generera jobb inom borrning, gruvdrift och skapande av rörledningar, kan uppnå detta mål orsaka kaos på miljön. Länder som Kina, vars utsläppsnivåer är tillbaka till var de var före pandemin, har nyligen tillåtit utvecklingen av flera koleldade kraftverk.

”Detta är ett bra exempel på hur COVID-krisen faktiskt gör miljön mycket värre”, säger Steffen. ”Våra regeringar vill hälla mycket skattebetalares pengar för att stödja en stor expansion av gasindustrin. Gasindustrin är en kraftig utsläpp av växthusgaser, särskilt metan, vilket är mycket farligt. I detta fall kommer COVID-19 att påskynda klimatförändringarna. ”

Länken mellan klimatförändringar och pandemier

Global uppvärmning, avskogning, nedbrytning av jordbruksmark och mångfald förlorar alla djur ur sina naturliga livsmiljöer och i kontakt med människor. Detta odlar potentialen för zoonotiska sjukdomar att överföras från djur till människor. Detta är vad som hände med SARS-CoV-2 och fladdermöss, som rymmer hundratals koronavirus.

Sjukdomar som bärs av insekter, kallade vektorburna sjukdomar, korrelerar också med stigande temperaturer eftersom de kan expandera till nya territorier.

"När alla dessa händelser inträffar runt om i världen skapar vi en miljö där det finns en närmare interaktion mellan människor och alla typer av vilda djur", berättar William Schaffner, MD, professor i medicin vid avdelningen för infektionssjukdomar vid Vanderbilt University, Mycket bra. ”Det betyder att vi kommer i närmare kontakt med de virus som påverkar dessa djurpopulationer och som kan bäras av insekter. Risken för ett nytt virus som kan överföras från människor ökar när klimatförändringarna inträffar. Det har sannolikt hänt tidigare, och det kommer sannolikt att hända i framtiden med införande av djurvirus och insektsburna virus till människor. "

Ökning av plastföroreningar

Med ökningen av användningen av personlig skyddsutrustning (PPE) som masker, handskar och ansiktsskydd kommer frågan om bortskaffande. Plastföroreningar var ett problem långt före denna pandemi, men ökningen av medicinskt avfall förenar det.

Ansiktsmasker för engångsbruk

Hundratals masker har redan upptäckts utspridda över stränder och flyter i haven, vilket utgör ett hot mot vattenlevande djur som misstänker dem för mat. Detta bidrar till nedbrytning av biosfären - nedbrytningen av den levande delen av planeten.

”Vetenskapligt arbete vittnar om allvaret av engångsplast och deras skadliga påverkan i floder och hav, säger Pamela L. Geller, doktor, docent i antropologi vid University of Miami, till Verywell.” I vattenzoner, singel- använda plast förvärrar sjukdomar och död för koraller, fiskar, havsfåglar och marina däggdjur. Pandemin har förvärrat alla dessa problem med plast. "

Pamela L. Geller, doktorsexamen

Allmänheten måste börja använda återanvändbara och inte engångsmasker.

Geller medger att engångsplast har sin plats mitt i pandemin. "Vi har sett en dramatisk uppgång i användningen av desinfektionsdukar, kirurgiska masker och handskar. Dessa är utformade för engångsbruk och innehåller plast. Jag förstår nödvändigheten av dessa föremål under den nuvarande pandemin."

Geller betonar vikten av att bortskaffa engångsmaskar i en papperskorg och uppmuntrar människor att välja återanvändbara masker om de kan. "Jag upptäcker ofta att dessa saker kastas vardagligt på marken. Jag tror att allmänheten måste börja använda återanvändbara och inte engångsmasker."

Hur man avyttrar ansiktsmasker för engångsbruk

Om du använder ansiktsmasker för engångsbruk ska du kasta dem i en skräp inomhus. Detta hindrar dem från att hamna på gatan eller någon annanstans utomhus där de kan skada djur. Innan du slänger ut dem, skär båda öronremmarna på din mask så att djur inte kan trassla i dem.

Handla

Förändrade shoppingvanor har ökat avfallet. När fler människor stannar hemma och beställer mat, kläder och andra saker online kostar säkerhet och bekvämlighet mer skada på biosfären.

"Något som COVID-19, som tvingar människor inomhus och ett ökat beroende av hemleveranser, kan leda till ett enormt slöseri med material och en negativ effekt på miljön", Joseph Sharit, doktor, professor i industriell teknik vid universitetet av Miami, berättar Verywell. ”Till exempel, innan pandemin, skulle vi gå till Whole Foods med återanvändbara påsar. I början av låset gick vi över till att få leveranser av hela livsmedel via Amazon Prime. "

Sharit säger att även om företagen gjorde stora ansträngningar för att hålla föremål inpackade och desinficerade, har det extra lagret av skydd en annan typ av kostnad.

"Först blev jag förvånad över hur allt var förpackat - de placerade noggrant allt i plastbubbla och enskilda påsar", säger Sharit. "Men då insåg jag att vi var ansvariga för att bortskaffa all denna förpackning och sedan dess har övergivit att använda denna leveranstjänst. Jag skulle dock inte bli förvånad om många människor på grund av COVID-19 upptäckte hur praktiska sådana tjänster är och följaktligen kommer att vill fortsätta använda dem, även efter pandemin. ”

Joseph Sharit, doktorsexamen

Något liknande COVID-19, som tvingar människor inomhus och ett ökat beroende av hemleveranser, kan leda till ett enormt slöseri med material och en negativ effekt på miljön.

Äta ute

Övergången till engångsplast har också kommit in på offentliga platser. Sharit betonar att restauranger med självbetjäningspolicy nu förser kunderna med handskar av plast som de kan använda när man matar ut mat. Till exempel, på Menchies (en populär yoghurtkedja) distribueras de olika påläggen till kunderna i plastbehållare av en förutbestämd storlek.

Under tiden har flera städer i USA avbrutit återvinningsprogram för att förhindra korskontaminering. Kina begraver sitt skräp, Kanada bränner det och många europeiska länder antar politik för att förbjuda människor att sortera skräp.

Avskogning i Amazonas

En annan pågående miljöproblem som har förvärrats av pandemin är avskogning. Enligt preliminära satellitdata från National Institute for Space Research i Brasilien rensades 64% mer av Amazonas regnskog i april 2020 jämfört med april 2019. Ökningen är resultatet av olaglig avverkning och gruvdrift, som har undgått varsel som strålkastaren fortsätter att vara på pandemin.

"Kommer ut från COVID-19, vill regeringen påskynda avskogningen eftersom det skapar fler jobb och inkomst", säger Steffen. "Detta är ett stort exempel på hur regeringar kommer ut ur COVID-krisen och hur de försöker få sin ekonomier går igen. "

Avskogning avger stora mängder koldioxid i atmosfären, vilket bidrar till den globala uppvärmningen. Samtidigt innebär avskogning att färre träd absorberar koldioxid, vilket leder till lägre luftkvalitet.

Återuppbygga en grönare framtid

Nödvändiga gröna energiinitiativ och ansträngningar för att minska vårt koldioxidavtryck har lämnat förgrunden för den offentliga politiken mitt i pandemin. COVID-inducerad ekonomisk kollaps kan ytterligare hindra genomförandet.

"För att rädda planeten skulle vi behöva minska utsläppen med cirka 6% per år, varje år, vilket innebär att vi i grund och botten måste minska våra utsläpp till hälften till 2030 och få dem till noll fram till 2040", säger Steffen. "Det ger oss 20 år att helt omstrukturera våra ekonomier och vårt sätt att leva, vilket är en riktigt stor utmaning, och det betyder att vi måste börja nu."

Medan COVID-19-pandemin kan fördröja planen, betonar Steffen att den också ger oss chansen att få rätt. När vi börjar återuppbygga ekonomin och våra liv kan vi leta efter systemiska, koldioxidfria sätt att producera de energiresurser vi behöver. "När vi återhämtar oss från COVID-19 måste vi också göra det med planeten i åtanke", säger han.

Vad detta betyder för dig

När COVID-19-pandemin fortsätter och vi börjar se framåt på vår "nya normala" finns det steg vi kan ta för att återuppbygga en grönare framtid. När samhället förändras och livet efter att pandemin tar form måste vi komma ihåg att några av de förändringar vi behöver göra för vår hälsa kan påverka planets hälsa.

Till och med något så enkelt som att kasta ansiktsmasker för engångsbruk - eller ännu bättre, investera i återanvändbara - kan göra skillnad på kort och lång sikt.