Immunterapier för att behandla huvud- och halscancer

Skivepitelcancer i huvud och nacke är den sjätte vanligaste cancer i världen och står för ungefär en till två procent av alla cancerdödsfall. Ett stort problem ligger i behandlingen av personer med metastaserande eller återkommande huvud- och halscancer, eftersom chansen att överleva i allmänhet är dålig.

Den goda nyheten är att forskningen fortskrider och läkare börjar använda immunterapier i denna patientpopulation. Immunterapi är en ny behandling som verkar säker och förbättrar symtom och till och med överlevnadstid för vissa människor, baserat på tidiga vetenskapliga studier.

Översikt över huvud- och halscancer

Innan du kan förstå hur dessa immunterapier fungerar är det bra att ta hand om vad vissa "huvud och hals" termer betyder.

Vad är skivepitelcell?

Skivepitelceller är magra, platta celler som täcker hudens yta, matsmältnings- och andningsorganen och vissa organ i kroppen.

Exempel på områden där skivepitelcancer kan utvecklas är dessa platser:

• Huvud och nacke
• Hud
• Cervix
• Vagina
• Lunga
• Anus

Vad menar malignt?

En malign tumör (i motsats till en godartad tumör, som inte är cancerframkallande) i huvud- och halsregionen hänvisar till en samling cancerceller som växer okontrollerat och kanske eller kanske ännu inte har invaderat normal frisk vävnad.

Immunterapi och andra terapier som kemoterapi används för att behandla maligna tumörer, eftersom dessa är skadliga och potentiellt dödliga.

Var finns huvud- och halscancer?

Uttrycket "huvud och nacke" kan vara förvirrande eftersom det täcker en stor yta. Med andra ord kanske du undrar vad det betyder exakt när någon diagnostiseras med denna typ av cancer.

Huvud- och halscancer avser tumörer som utvecklas inom ett av dessa många områden:

• Läpp / mun
• Baksidan av munnen eller halsen (kallas orofarynx)
• Nedre delen av halsen som ligger bakom och bredvid röstlådan (kallas hypofarynx)
• Övre delen av halsen bakom näsan (kallas nasofarynx)
• Röstlåda (kallas struphuvudet)

Vad orsakar huvud- och halscancer?

Tidigare var utvecklingen av huvud- och halscancer kopplad till tobak och alkoholanvändning. Men under de senaste tio åren har utvecklingen av vissa huvud- och halscancer kopplats till infektion med vissa typer av humana papillomvirus (HPV). Till exempel har vetenskapliga data visat att en typ av HPV som kallas HPV-16, som orsakar livmoderhalscancer och analcancer hos män och kvinnor, är associerad med cancer i orofarynx.

Infektion med HPV är extremt vanlig, men endast en liten andel av människor utvecklar cancer från det. Detta beror på att de flesta människors immunsystem rensar infektionen.

Ännu mer intressant än att upptäcka sambandet mellan HPV och huvud- och halscancer är upptäckten att förekomsten av huvud- och halscancer som tillskrivs HPV har ökat. Å andra sidan har förekomsten av cancer i huvudet och halsen som tillskrivs tobak och alkohol minskat. Varför denna förändring? Experter misstänker att det kan bero på en samhällsförändring av sexuella aktiviteter - särskilt att oralsex har blivit vanligare.

Just nu finns det särskilt intresse för hur man bäst behandlar HPV-positiva huvud- och halscancer, eftersom deras biologi skiljer sig från HPV-negativa tumörer. Med det tar experter en närmare titt på olika immunterapistrategier för att behandla HPV-associerade cancerformer.

Vad är immunsystemets kontrollpunkter?

Immunsystemets kontrollpunkter är proteiner som normalt ligger på en persons immunsystemceller (kallas T-celler). T-celler är som polis som söker problem (cancer eller infektion) i kroppen. När T-cellen stöter på en annan cell utvärderar den cellerna med hjälp av proteiner som ligger på dess yta för att avgöra om cellen är "normal" eller "onormal". Om det är onormalt kommer T-cellen att initiera en attack mot cellen.

Men hur skyddas normala, friska celler under denna attack? Det är här kontrollpunktproteiner spelar in. Kontrollpunktproteiner ligger på ytan av T-celler och säkerställer att friska celler lämnas ensamma.

Cancer är otrevlig genom att det faktiskt gör dessa kontrollpunktproteiner (en sann copycat) för att undvika en attack från en persons immunsystem. Ett kontrollpunktprotein som uttrycks på ytan av cancerceller för att smyga av immunsystemet är PD-1.

Men nu har forskare upptäckt att de kan blockera PD-1 på cancerceller, så att cancer verkligen detekteras av en persons immunsystem. Det är här immunterapi kommer till spel, och dessa PD-1-blockerande läkemedel kallas immunsystemkontrollhämmare.

Immunterapi behandling

Det finns två immunsystemskontrollhämmare som godkändes av FDA 2016 för behandling av personer med metastaserande och / eller återkommande skivepitelcancer.

Metastatisk cancer avser huvud- och halscancer som har spridit sig till andra delar av kroppen, medan återkommande huvud- och halscancer avser cancer som har utvecklats trots behandling med en platinabaserad kemoterapiregim (till exempel cisplatin).

Dessa två immunterapier kallas Keytruda (pembrolizumab) och Opdivo (nivolumab).

Pembrolizumab

Tidiga studier visar att pembrolizumab har en bra säkerhetsprofil och kan vara effektivt för att krympa vissa människors cancer.

I en fas II-studie fick 171 personer med huvud- och halscancer som utvecklades trots att de tidigare behandlats med kemoterapi och cetuximab (en monoklonal antikroppsterapi) en infusion av pembrolizumab var tredje vecka.

Den totala svarsfrekvensen var 16 procent och medianns svarstid var 8 månader. Svarsfrekvens avser andelen deltagare vars cancer krymper eller försvinner som svar på behandlingen.

När det gäller säkerhet upplevde 64 procent av deltagarna en behandlingsrelaterad negativ effekt, men endast 15 procent upplevde en grad tre eller fyra biverkningar (svår eller livshotande).

De vanligaste biverkningarna var:

• Trötthet
• Hypotyreoidism (en underaktiv sköldkörtel)
• Illamående
• Förhöjning av ett leverenzym
• Diarre

Sammantaget var de enda immunsystemrelaterade biverkningarna hypotyreos, hypertyroidism och lunginflammation.

På en sidoteckning är immunsystemets negativa effekter ett stort problem med immunterapier, eftersom det finns en oro för att en persons immunsystem kommer att attackera inte bara cancerceller utan också frisk vävnad. I fallet med lunginflammation riktas en persons lungor, vilket kan göra andningen svår.

Den stora bilden är att mottagande av immunterapi är en känslig process, eftersom kroppen och medicinen arbetar tillsammans för att avgöra vad som är dåligt (cancer) och vad som är normalt och friskt.

Fas III-studier av pembrolizumab pågår. En fas III-studie innebär att pembrolizumab kommer att jämföras med standarden för vårdmedicin för att se hur det går, som om det är mer effektivt.

Nivolumab

I en fas III-studie randomiserades över 350 personer med återkommande / metastaserande skivepitelcancer i huvud och nacke, vars sjukdom hade utvecklats inom sex månader efter att ha fått platinabaserad kemoterapi, antingen nivolumab varannan vecka (ges som en infusion genom venen) eller en standardbehandling (metotrexat, docetaxel eller cetuximab).

Resultaten avslöjade en signifikant längre total överlevnad hos personer som fick nivolumab jämfört med dem som fick standardterapi (medianöverlevnad på 7,5 respektive 5,1 månader).

Dessutom var överlevnadsgraden på ett år 36 procent i nivolumab-gruppen jämfört med 16,6 procent i standardterapigruppen. Med andra ord fördubblades överlevnadsgraden på ett år.

När det gäller säkerhet inträffade biverkningar av grad 3 eller 4 hos 13 procent av nivolumabgruppen jämfört med 35 procent av standardterapigruppen. I nivolumab-gruppen var de vanligaste biverkningarna:

• Trötthet
• Illamående
• Utslag
• Minskad aptit
• Klåda

I allmänhet var biverkningar relaterade till sköldkörteln vanligare i nivolumab-gruppen (7,6 procent utvecklade hypotyreoidism jämfört med 0,9 procent i standardterapigruppen).

Pneumonit inträffade hos 2,1 procent av personerna som behandlades med nivolumab och två personer dog (en av lunginflammation och en av förhöjda kalciumnivåer i blodet). En person i gruppen med standardterapi dog av en lunginfektion relaterad till den givna behandlingen.

Intressant nog fann ett frågeformulär som bedömde livskvaliteten i slutet av studien ingen signifikant försämring av livskvaliteten efter behandling med nivolumab. Å andra sidan uppstod en signifikant försämring av livskvaliteten inom flera områden (till exempel smärta, fysisk och social funktion, sensoriska problem) efter behandling med kemoterapi.

Ett ord från Verywell

Immunterapi förändrar redan ansiktet på cancerbehandling. Det är legitimt, det är "vettigt" och är lovande.

Kom dock ihåg att behandling av huvud- och halscancer är en komplex process. Det finns många faktorer som bestämmer exakt hur din läkare vill behandla din speciella tumör, som din historia av tidigare behandlingar, om du har andra medicinska problem och de toxiciteter som är kopplade till ett visst läkemedel.

Förbli en förespråkare för din egen cancerhälsa genom att få kunskap. Resan är lång och besvärlig, men försök också att hitta komfort och glädje på vägen.