Vad händer under en astmaattack?

Immunsystemet - eller, mer specifikt, immunsystemets onormala svar - ligger i hjärtat av andningssymtom associerade med astma.

När de utsätts för vissa utlösare kommer immunsystemet att överaktivera och frigöra kemikalier i blodomloppet som får lungorna att fungera onormalt.

Tre funktioner tenderar att karakterisera astmaattacker:

• Åtdragning av muskler som omger luftpassagerna, känd som bronkokonstriktion, genom vilken mindre luft kommer in i lungorna
• Överdriven produktion av slem, som täpper till luftpassagerna
• Inflammation i luftpassagerna som ett resultat av det onormala immunsvaret

Dessa fysiologiska åtgärder leder till väsande andning, hosta, brösttäthet och andfåddhet vid en astmaattack.

Orsaker till bronkokonstriktion

Den normala storleken på luftpassagerna regleras av det autonoma nervsystemet. Detta är den gren av nervsystemet som är ansvarig för reflexer.

Stimulering av nervändar (av damm, kall luft eller andra astmautlösare) kan leda till frisättning av en kemikalie som kallas acetylkolin.

Hos personer med astma kan acetylkolin verka på celler i lungans släta muskler och orsaka bronkialkramper och överproduktion av slem.

Orsaker till inflammation

Inflammation orsakas av en något annan process. Hos personer med normalt fungerande immunförsvar möts uppkomsten av främmande partiklar av en antigenpresenterande cell (APC).

APC är celler som kroppen använder för att "kolla" en partikel och avgöra om den är säker eller inte. Hos personer med astma kommer APC felaktigt att identifiera partikeln som ett hot och omedelbart förvandlas till en defensiv cell som heter TH2.

TH2: s roll är att signalera immunförsvaret att försvara sig, vilket det gör med inflammation. Konsekvensen av lunginflammation i frånvaro av sjukdom kan vara djupgående och leda till:

• Förstoring av slemhinneceller och överproduktion av slem
• Förtjockning av luftvägsväggar och begränsning av luftflöde
• Hyperreaktivitet i luftvägsvävnaderna, vilket ytterligare utlöser spasmer

Om de lämnas obehandlade kan pågående attacker leda till ombyggnad av luftvägar där progressiv ärrbildning i lungvävnad lämnar permanent, irreversibel skada.

Förebyggande av astmaattacker

Även om den bästa behandlingen för astma är att undvika astmautlösare är det inte alltid möjligt eller rimligt. Läkemedel ordineras därför vanligtvis för att antingen hantera symtom eller förhindra attacker.

Bland de tillgängliga alternativen:

• Räddningsmedicin ger snabb lindring av bronkiala spasmer och andningsbegränsningar genom att slappna av luftens släta muskler.
• Inhalerade och orala steroider förhindrar symtom genom att trampa ner immunsvaret och minska inflammation.
• Långverkande bronkdilatatorer används i kombination med andra läkemedel för att ge bättre astmakontroll.
• Antikolinergika är läkemedel som ger lindring genom att blockera acetylkolinreceptorer.

Att identifiera både utlösarna för en attack och de mediciner som bäst kan stoppa dem är steg för att uppnå hållbar kontroll av astmasymtom. Livsstilsinterventioner kan också hjälpa.

Att upprätthålla en hälsosam vikt är viktigt eftersom fetma är förknippat med ökad astmasvårighet och dålig astmakontroll.

Dessutom verkar regelbunden träning ha en skyddande effekt, särskilt för träningsinducerad astma. Yoga är ett utmärkt alternativ, eftersom det har visat sig förbättra livskvaliteten och minska astmasymtom.

Slutligen kan det hjälpa att äta mycket frukt och grönsaker. Livsmedel med mycket fiber och antioxidanter har visat sig förbättra lungfunktionen och astmakontrollen samtidigt som luftvägarnas reaktivitet och inflammation minskas.